ＡＦＣのカンファレンス決勝がトップシード２チームで争われるのは７年ぶり。ニューイングランド・ペイトリオッツもボルティモア・レイブンズもレギュラーシーズンから安定した戦力を保持している証拠である。

　ペイトリオッツはクォーターバック（以下ＱＢ）トム・ブレイディ率いる強力なパスオフェンスで常にリードを広げ、パスに弱いディフェンスをカバーしてきた。それはデンバー・ブロンコスを下したディビジョナル・プレイオフ（以下ＤＰ）でも表れ、前半だけで５つのタッチダウン（以下ＴＤ）パスを成功させて早々に試合を決めてしまった。

　一方のレイブンズはランニングバック（ＲＢ）レイ・ライスのランと固いディフェンスで勝ち進んできた。ＤＰではテキサンズのディフェンスに苦戦するオフェンスをディフェンスがターンオーバーによってバックアップする戦いを見せた。

　ＡＦＣチャンピオンシップはリーグ２位のペイトリオッツオフェンスと同３位のレイブンズディフェンスの対戦が注目のマッチアップだ。今季のペイトリオッツはワイドレシーバー（以下ＷＲ）ウェス・ウェルカーに加えて、タイトエンド（以下ＴＥ）のロブ・グロンコウスキーとアーロン・ヘルナンデスがプレイメーカーとして大きく成長した。この両ＴＥを武器に相手のカバレッジの隙間を攻めるのが今季のペイトリオッツオフェンスだ。レイブンズディフェンスはラインバッカー（以下ＬＢ）とセイフティ（以下Ｓ）、Ｓとコーナーバック（以下ＣＢ）のシームに空間を開けてしまうことがあり、ここを攻められると意外にもろい。第１５週のサンディエゴ・チャージャーズ戦に敗れた時がこのパターンだった。

　今年のプレイオフにはオフェンス１位から３位までがそろい踏みしたことも話題となったが、そのうち２チーム（１位のニューオリンズ・セインツ、３位のグリーンベイ・パッカーズ）がすでに姿を消した。鍵となったのはターンオーバーだ。それだけにレイブンズはパスラッシュでペイトリオッツＱＢのブレイディにプレッシャーをかけるとともにフィールド上では積極的にファンブル誘発を狙っていきたい。

　今季チーム最多の１４サックをマークしたレイブンズＬＢテレル・サッグスはファンブルフォースでもチーム記録（７回）を樹立した。ディフェンスタックル（以下ＤＴ）ハロティ・ナータはポケットを正面からつぶすパスラッシュでＱＢの逃げ場をふさぐことができる。ナータもレギュラーシーズンで２回、ＤＰでも１回ファンブルフォースを記録した。パスラッシュによってロングパスを阻止し、レシーバーの手からボールをかき出してファンブルを誘発することができればペイトリオッツの得点力を削ぐことが可能だ。

　レイブンズは２００９年のワイルドカード・プレイオフで敵地に乗り込んでペイトリオッツを破った。しかし、過去の対戦でレイブンズがペイトリオッツに勝ったのはこの時だけで、通算は１勝６敗と分が悪い。今季のロードでの戦績は４勝４敗で、これも戦前の予想でペイトリオッツの方が人気が高い理由の一つだ。ペイトリオッツがパスオフェンス隆盛期の時流に乗ってＡＦＣを制するか。それともレイブンズが「ディフェンスを制する者はフットボールを制する」の鉄則を実現するか。ＡＦＣ決勝は互いのフィロソフィーの戦いでもある。

＜了＞