ニューヨークの象徴とも言える貿易センタービルに旅客機が衝突した同時多発テロから１０年――。ニューヨークにとり最も重要な意味を持ち、多くの人々が思いを共有する２０１１年９月１１日に、全米オープン女子決勝は行われた。

　本来なら、この日には男子決勝が行われるはずだったが、度重なる悪天候の影響でスケジュールがずれ込んだため、９月１０日に行われるはずの女子決勝が、翌日の日曜日に開催されたのだ。
　その記念すべき決勝の舞台に立ったのは、米国のセリーナ・ウィリアムズと、オーストラリアのサマンサ・ストーサー。１０年前、同時多発テロが起きるわずか３日前にも同じ舞台で戦っていたセリーナ・ウィリアムズが、メモリアルな日に再び世界の頂点をかけニューヨークで戦うというシナリオは、天の配剤のようにすら感じられた。

「信じられない気分だわ！　どうしても、明日の試合に出たかったの。明日は米国にとって、特別な日ですもの」セリーナ・ウィリアムズ

　準決勝でウォズニアッキを破った瞬間、セリーナはまるで優勝したかのように、体を反らせて高々と飛び上がると、全身で喜びを表現した。

「ワシントンＤＣに居たの。早朝の便で着いた時、誰も空港に居なくて奇妙に思ったことを覚えているわ。それから１週間は飛行機が飛ばなくてＤＣに足止めされたわ」セリーナ・ウィリアムズ

　２００１年９月１１日には、セリーナは姉（ビーナスではない）を訪ねて、ワシントンＤＣに居たという。

「その日は大会のために、日本に居たわ。私たちは５人のグループで一緒に行動していて、その内の一人が『テレビを見た！？　凄いことが起きてるのよ』と部屋に電話をしてきたの。でも当時１７歳の私たちにとり、何が起きているのか正しく理解するのは難しかった。特に日本だから、あまり英語の情報が得られなかったし。でもとてもショックを受けたし、いろいろと情報を集めて、可能な限り何が起きているのかを理解しようとしたわ」ストーサー

　９.１１が起きた時、当時１７歳のストーサーは、日本で開催中のＩＴＦトーナメント（ＷＴＡツアーの下部レベルに相当する大会）を連戦している最中だった。この時、ストーサーは４連続で行われた大会のうち３つで優勝し、グランドスラムチャンピオンに向けて、小さな一歩を踏み出したばかりだった。

　米国のみならず、多くのテニスファンがセリーナの圧倒的優位を予想する中、決勝戦で終始主導権を握ったのは、ストーサーだった。高くバウンドするキックサーブやフォアの逆クロスなどの武器に加え、強打とスライスを織りまぜたバックのショットで、ストーサーはセリーナを完全に翻弄（ほんろう）していたのだ。

　不幸だったのは、第２セットの序盤に起きた一つのアクシデントが、この上質のプレー以上に大きく、メディアに取り上げられてしまったことだろうか。
　フォアの強打を放ったセリーナは、その直後に「カモン！」と叫んだが、これがプレー妨害とみなされ、相手のポイントになってしまったのだ。納得いかないセリーナは、主審に抗議する際に暴言を吐き、これにより２０００ドル（約１５万円）の罰金を課されたのである。

「あれは、ウィナーになると思ったのよ。でも彼女（ストーサー）はラケットを伸ばして、ちゃんとボールに触ったのよね。凄いわ。
　コート上に居る時はとても興奮しているから、主審に何を言ったか良く覚えて無いの。でも、言ったことを後悔している訳ではない。私が残念に思うのは、負けてしまったこと。でも今日は、私にできることは何も無かったわ。サム（サマンサ・ストーサー）は、本当に本当に、いいプレーをしたもの」セリーナ・ウィリアムズ

　試合後の記者会見。件の出来事に質問が集まる中、セリーナは素直に相手のプレーを称賛した。

「１０年前の私は、グランドスラムで優勝する日を夢見てはいたけれど、１万ドルの大会と夢のあいだには、ものすごく遠い隔たりがあった。その距離を少しでも縮めるため、今日に至るまで少しずつ小さなステップを積み重ねてきたのよ」ストーサー

　１０年前に日本に居た頃、グランドスラムで優勝する日が来ると思っていたかと聞かれ。ダブルスの名手としてまずは名を馳せ、２０代後半にてキャリアのピークを迎える、遅咲きのチャンピオンらしいコメントである。

＜了＞