「オーレー、オレオレオレー！　メッシー！　メッシー！」
　キックオフ前からサポーターはひたすらメッシの名前を叫び続け、メッシも好プレーを連発した。前半だけで、一体いくつのチャンスをメッシは作ったのだろう。１０分にはワンツーからシュートを放ってＣＫを獲得。３５分にはガゴからのロングパスを巧みに操り、右サイドでナイストラップ。そこから２人をかわし、絶妙なスルーパスでアグエロのチャンスをお膳立てした。３７分には右サイドからクロスを上げるも、ぎりぎりイグアインに合わず。４３分には相手ボールをカットし、さらにマークをかわしてスルーパスをイグアインに出すも、シュートをふかしてしまう。

　メッシが好プレーを連発しても、味方がどうしても決め切れないアルゼンチン。こうして「不調メッシ」のレッテルがまた貼られようとしている。４３分の何とも気が抜けるようなイグアインのシュートミスには、観客たちもいすを蹴ってあきれていた。
　ところが４５分、メッシの直接ＦＫが壁に跳ね返されてからの二次攻撃で、アルゼンチンがとうとう先制点を奪う。ガゴのミドルシュートのこぼれ球をアグエロが押しこんだのだ。得点シーンはメッシと関係なかったが、それでも観客たちは更衣室へ引き上げるメッシに、ひときわ大きい歓声を上げていた。

　前半終了間際のアグエロのゴールは、チームをリラックスさせた。後半に入ると、メッシのチャンスメークがゴールにつながり出した。５２分にはアグエロに、６３分にはディ・マリアに、ラストパスを通して２アシスト。こうしてアルゼンチンは３−０で勝ち、メッシは文句なしのマン・オブ・ザ・マッチに輝き、チームも無事グループリーグを２位で通過した。

　ここでは、いぶし銀の役割を果たしたＭＦガゴの活躍もしっかり書き留めておきたい。メッシはセオリー無視の、自陣でのドリブルでボールを失うこともある欠点がある選手だが、ガゴは攻守にわたって常にメッシをケアし続け、彼の力を存分に引き出した。また相手の攻撃の芽を摘むマスチェラーノも、パスの預け先としてガゴを探していた。こうしてマスチェラーノ→ガゴ→メッシというホットラインができたのである。アルゼンチンの先制ゴールも、ガゴのシュートが効いていた。

　ＧＫロメロもアルゼンチンのグループリーグ突破に貢献した。コスタリカ戦ではチームが大量リードを奪った後、４３分に好セーブを見せただけだったが、この瞬間、第２戦のコロンビア戦（０−０）でのビッグセーブ連発を思い出した。この試合は思い出深きメンドーサの安宿、ホテル・スイーツの食堂で各国サポーターと見ていたのだが、ロメロがピンチを救うたびに「オー、ロメロ」の歓声が沸き、アルゼンチンメディアも「サン・ロメロ（聖ロメロ）」と守護神の活躍をたたえていた。

　こうして「勝つか、勝つしかない」（アルゼンチンメディアの戦前の表現）というプレッシャーがのしかかる試合を制し、面目を保ったアルゼンチン。コルドバの夜空には試合開始から終了まで「メッシー！　メッシー！」の歌が響きわたった。２ゴールを決めたアグエロら、メッシ以外にもヒーローが生まれた試合だったが、やはりチームの象徴、メッシの大活躍は何よりのムード向上につながった。

＜了＞