しかし、小野、高原の周囲でプレーする大前は２人の存在を心強く思っている。
「（小野）伸二さん、高原さんはいるだけで頼もしいです。経験もあるし、プレーしていてもやりやすい。実際、チームにとっても大きなプラスになっている。でも頼ってばかりではダメだと思う」

　実際、指揮官が求める攻撃の形には高原、小野の存在が欠かせない。サイドからクロスが上がった際に中で待つ高原は、相手ＤＦの意識を引きつけ、味方が入り込むスペースを作る。そうすることで、大前やアレックス、またはトップ下の小野がゴール前へ進入していくことができる。高原は相手ＤＦにとって無視できる存在ではない。だからこそ、エースがこうした黒子のような動きをすることで周囲がさらに際立つことになる。練習試合で大前や小野がゴール前で決定的なシュートを放つ場面が増えているのは、こうした高原の献身的な動きがあってこそだ。
　また、サイドにいるアレックス、大前が中に入って小野、高原と絡むことで、サイドバックの攻撃参加を効果的に引き出すことにもなる。新加入のアレックスも、「タカ、シンジとのコンビネーションは良くなっている。そうやって僕が中に入ることで、サイドバックの太田を高い位置でプレーさせることもできている」と話し、サイド攻撃を徹底するという指揮官の意図をピッチでも表現できていることに対して手応えをつかんでいる。


　そういったことを考えると、小野、高原の黄金コンビだけでのゴールはもう少し先になるかもしれない。
　自分たちの活躍、コンビネーションに周囲から期待が寄せられているのは十分に分かっている。しかし、２人は声をそろえて「チームの完成度」を強調する。黄金コンビのホットラインは、チームの完成度が上がってから。監督の意図するサッカーを表現したその先。そこにプラスアルファとして表現できればいいものだという。

　前出した大前も、「今は相手も高原さんにマークにいくから、僕らに多くの決定機やチャンスがある。だから、もっと僕らがゴールすることで今度は高原さんがフリーになる」と話す。指揮官も、「彼は一度決めてしまえば、あとは２点、３点と雪だるまみたいに増えていくよ」と心配した様子はない。
　チームとしての方向性をしっかり出せることになったその時、「僕のことを本当によく理解してくれている」という小野と、高原の黄金コンビは「ゲームの中で自然と出てくる」（小野、高原）ことだろう。

＜了＞