チーム青森は、６連覇こそ逃したものの、予選リーグの３位から、決勝トーナメントでよく立て直した。
　リードはバンクーバー五輪当時と同じ石崎琴美、セカンドが近江谷杏菜。３番目に投げるのが新加入の青田しのぶ（２００４年世界選手権７位「河西建設」のスキップ）だが、スキップはこの青田が務めている。そして４番目に投げる山浦麻葉がバイススキップという、変則的なオーダーになっている。
　加入１年目の青田が司令塔のスキップとは意外な印象だが、国際舞台における彼女のスキップ経験と、性格的なリーダーシップが買われた形だ。しかし丸４年のブランクから復帰しただけに、難度の高いショットが要求される４番目の「投げ手」は、いささか荷が重い。その部分を、山浦が受け持っている。

　２月１１日、予選リーグで中部電力、ロコ・ソラーレ北見に連敗した時は、要所で山浦のラストショットが決まらず、明らかに精神的な落ち込みが感じられた。だが２日後、準決勝でのロコ・ソラーレ北見との再戦は見事だった。予選リーグで負けた時「付け入るスキはある」（山浦）と語っていたが、その通りだった。

　各選手が地元企業や市役所に雇用され、シーズン中はカーリングに集中できる環境は以前と同じ。結果を出す義務を負っているだけに、ほかのチームよりプレッシャーは大きかったはずだが、あとのない決勝トーナメントで、予選リーグよりショットの正確性を上げたあたり、山浦の気力と集中力はさすが。高校まで柔道（二段）をやっていた青田のアネゴ性格もチームの精神的な強さを支えており、日本のトップを争うチーム力は、間違いなく維持されている。

　そして本橋のロコ・ソラーレ北見。
　「金銭的には厳しいチームなんですけど（笑）。楽しいです。チーム青森にいた時は、自分で自分にプレッシャーかけてましたから。今回が、一番楽しい日本選手権です」と本橋。

　言葉通り、伸び伸びやった予選リーグは全勝。しかし実際に順位の決まる決勝トーナメントは、本人も認めるように少し緊張感が出て、ショットのウエート（強さ）が、予選リーグほど的確にいかず、中部電力、チーム青森に連敗した。

　だが、１７歳のサード、常呂高校２年の吉田夕梨花が予想以上にいい。予選リーグでは、ガードストーンの間を通したり、フリーズを決めたり、再三高難度のショットを決めてみせた。「失敗しても『ま、いっか』ってなれる」（本人）その性格もチームの強みになっているようだ。

　いずれにしても、今回は、過去２年連続準優勝の札幌国際大学（前のチーム名は「常呂高校」）が、ユニバーシアード（４位）に参加した関係で出場していない。それだけに、日本の女子カーリング界は、札幌国際大学を含めた４チームで、４強の状況と言っていいだろう。
　今大会は、１日の通算観客が１０００人を超えた日もあり、インターネットで毎日行われたＵＳＴＲＥＡＭ中継で、視聴者数が１４００人を超えた試合もあった。これまでは「カーリングへの注目度＝チーム青森人気」だったが、今後は、ここに勝負の興味も加わって、さらに関心を呼びそうだ。

＜了＞