バレーボールの全日本高校選手権（通称：春の高校バレー）最終日は９日、男女の決勝を行った。男子は、東京代表の東亜学園が鎮西（熊本）をフルセットで破り優勝。女子は、東九州龍谷（大分）が古川学園（宮城）に３−１で勝利し、大会を制した。

　東亜学園の赤いユニフォームの左胸には、これまでの全国優勝回数を表す星が７つ刻まれている。その時々で、世代の象徴となるような選手を擁してきたが、今年に限っては大きく様相が異なっていたと小磯靖紀監督は言う。

「（３年生が）入学してきた時、『この子たちが最上級生になったら、東京代表になるのも無理かもしれない』と危惧（きぐ）することすらありました」
　昨春、昨夏、昨冬。春高やインターハイ、全国出場を懸けた東京都予選では、昨春の選抜優勝大会覇者である東洋と、接戦を繰り広げながらもことごとく競り負けた。
　常に２番手だった。

　不器用で、ノンキャリア。そのうえ、背も小さい。全国大会に出場してもなかなかベスト８以上に進出できずにいた雑草軍団が、ただ一つ、持っていた武器がある。
「とにかく腐らず、目の前の課題にコツコツ取り組む選手たちでした」
　ただひたすらブロックのフォームを確認しながら練習を繰り返す選手、自分よりも１０センチ以上大きな下級生に負けじと一つでも多くの技を習得しようとする選手。監督やコーチの前で見せる練習ではなく、それぞれが、各々の課題と地道に立ち向かう姿を小磯監督は陰で見てきた。そして、中学時代にエリートとして名をはせた１、２年生が入学してこようとも、その真摯（しんし）な姿勢こそが技術や経験の壁をも越えるのではないかと、これまで全国大会で「雑草」の３年生たちを主力に据えてきた。

　そんなチームに、最後の大会でいきなりアクシデントが襲う。
　攻守の要である白川明が、初戦の福島代表・相馬戦、第１セット１１−７の場面でスパイク着地時に交錯し、左足首を捻挫（ねんざ）。これまではピンチサーバーとしての出場経験しかない１年生の冨田直人が急きょ、試合出場を命じられた。もはやこれまでかと思われた絶体絶命のピンチだったが、小磯監督が「期待以上の働き」と称賛した冨田の活躍も手伝い、向かい風は追い風に変わる。誰が主役になるわけでもなく、もともと培われた基本というベースに勢いが加わり、あれよあれよという間に決勝へ。３年生のセッター、山本湧が言った。
「今までは３年チームに１、２年が入っても全く機能せずバラバラだったのに、最後になって不思議なぐらいにピタっとはまりました」
　２−２で迎えた鎮西（熊本）との決勝戦・最終セットも、１−５と劣勢の場面から山本がジャンプサーブで崩し、冨田と２年の高橋拓也がブロックで鎮西の強打者たちを仕留め、４点のビハインドを鮮やかな逆転劇で４点のリードに変える。接戦にもひるまず、焦ることもなく、終盤に引っ繰り返され続けてきたチームが、ついにその壁を乗り越える時が来た。
　高橋のブロックが決まり、勝者となった選手たちはコートで抱き合い、号泣した。
「追い込まれるほど力強さを発揮した。いいチームになりました」
　新たに刻まれる８つ目の星。小磯監督は、また格別の喜びを噛（か）みしめた。

＜了＞