３連覇を狙う東洋大をわずか２１秒差で振り切った早大が１８年ぶりの総合優勝を果たし、史上３校目の大学駅伝３冠達成で幕を閉じた第８７回箱根駅伝（１月２日、３日）。

　しかし、その激しい優勝争いの裏側では、両校ともに大きな誤算を抱えていた――。

「出雲（駅伝）と全日本（大学駅伝）を走った佐々木寛文（２年）と志方文典（１年）の“飛車角”を欠いての戦いだった」と言う早大の渡辺康幸監督。
　志方は１２月頭に右足甲の骨折が判明し、かすかな期待を持ってエントリーメンバーには入れたが、間に合わなかった。そして本番１週間前には、佐々木が座骨神経痛でギブアップ。チームは危機的な状況になった。
「当初は５区に佐々木を使い、志方を８区に置いて東洋大の千葉優（４年）を粉砕するつもりだったんです。気持ちが強い猪俣英希（４年）が９区で、三田裕介（３年）か中島賢士（４年）を１０区にと思っていました。でも、その配置が崩れる危機感で、逆にチームがまとまり、層の厚さで勝てる要因になったと思います」

　こう話す渡辺監督が最後まで迷ったのが、１区と３区の起用だった。大迫傑（１年）と矢沢曜（３年）のどちらを１区に持っていくかだ。５区を猪俣に決めたが、そうなると東洋大の柏原竜二（３年）には４分負ける可能性がある。そのロスを４区までで埋めるにはどちらの方が効果的かと考えたのだ。

　結局、区間エントリー前日に選手に伝えたのは「１区大迫」だった。渡辺監督は「出雲と全日本もそうだったが、今回も区間配置でのひらめきがすごくさえた」と自画自賛する。独走になっても確実に走る２区の平賀翔太（２年）の力を最大限生かすには、１区で極力後ろとの差を開いて、１位で平賀につなげることが望ましい。２年前には矢沢が１区の１９．５キロで後続を振り切って区間１位になったが、８位東洋大までには１８秒差しかつけられなかった。

　もちろん矢沢もその当時より力は付けているが、１１月下旬の上尾シティハーフマラソンで１時間０１分４７秒の日本ジュニア新記録を出している大迫の方が、自信を持ってスタートから行けるだろうと期待したのだ。その作戦はズバリと当たり、１区で２位の日大に５４秒、８位東洋大には２分０１秒差をつけた。

　東洋大の酒井俊幸監督は「１区の２分差が最後まで響いた。集団が中盤でもう少しペースを上げてくれて１分差くらいになっていたら違う展開になったはず」と悔しがる。

　その東洋大も誤算を抱えていた。２年続けてアンカーを走っていた高見諒（４年）が故障で使えず、前回２区の大津翔吾（４年）も１２月上旬の時点では、他の選手と同じポイント練習がこなせず、何とか間に合った状態だったからだ。さらに５区の柏原も、夏場の練習を詰められていなかった上に、早大も５区で昨年のような大失速はしないと想定できた。
　その上で、４区までの早大とのタイム差は、２分が限度と想定していたのだ。結局２区以降は、ほぼ思った通りの走りをしたが、１区で先手を取られたのが響いて、４区終了時にはトップの早大に２分５４秒差。柏原は予定通りに５区でトップに立ったが、早大には２７秒差しかつけられなかった。

「柏原は今回はあれが精いっぱい。３区の設楽悠太（１年）と４区の宇野博之（３年）も、もう少しタイムを稼げたとは思うが、スピードがある早大に対しては、こちらがパーフェクトでないと勝てない。向こう（早大）は最初の５キロを１４分３０秒、１０キロを２９分ちょいで入ってくるから、それに対抗するには１キロ３分のペースを維持するだけの戦いでは駄目だと感じました」と酒井監督は言う。
　一方で早大・渡辺監督は、「柏原がいたからこそ、彼がいる東洋大に勝ちたいという思いでチャレンジできたと思う」と話す。

　５区で、柏原との差を２７秒に抑えた早大・猪俣の走りは渡辺監督にとってはプラス、東洋大・酒井監督にとってはマイナスの誤算だったが、早大・高野寛基（４年）が復路６区を５８分５５秒で走ったことも、両者にとっては同じような誤算だった。
「高野は箱根初出場だが、早い段階から下りの準備ができていて、去年もスペシャリストの加藤創大がいなければ使っていた選手。スピードはないが、平坦になる箱根湯本からのたたき合いでは負けない自信があったから、５９分３０秒では行くと思っていた」と渡辺監督は言う。

　一方、東洋大・酒井監督は「（６区の）市川孝徳（２年）はラストに不安はあるが、この１年で成長しているから、区間配置に間違いはなかった。ただ早大の５８分台は予想外。結局２日ともスタートで先手を取られてしまった」と振り返る。