「往路が終わって（東洋大と）２７秒差だったけど、東洋大の復路が良いという話と良くないという話の両方ささやかれていたから、優勝への自信は半々でした。だから、高野が湯本からつけてくれた３６秒差は大きかったですね」

　こう話す渡辺監督は、７区の三田にも絶妙の走りをさせた。
「（７区を走る）東洋大の大津翔は状態が良くないと聞いていたし、三田は最初から突っ込ませないと彼の良い面が出ないから」と、駅伝でトップを走る鉄則である“ゆっくり入って後半上げる”という走りを無視して３キロを８分３６秒で突っ込ませた。

　それに対して東洋大・酒井監督は、大津翔の状態を考えて、追う者の鉄則である“攻めの走り”をさせられず、入りの３キロは９分０７秒。この時点で１分以上の差がついてしまい、大勢が決まってしまった。
「東洋大の復路を走る選手の力はあなどれないから、追いつかれたら絶対に負けると思っていた」という早大・渡辺監督は、各区間とも細かい指示を出して、その差が縮まるのを最小限に抑えた。対して東洋大は、８、９、１０区で区間賞を獲りながらも、もうひとつ爆発的な走りをすることができず、１０区では一時２０秒を切る差まで追い詰めたものの、早大の逃げきりを許してしまった。

　早大アンカーの中島は「怖かった」と言い、渡辺監督も「さすがの東洋大。簡単には勝たせてもらえなかった。１０区の２０キロ通過で１０秒以上の差があれば勝てると思っていたから、そこでやっと勝利を確信した」と笑顔を見せた。

　終わってみれば、気象条件に恵まれた往路では２位の早大まで往路新記録で、総合タイムも早大が新コースで初めて１１時間を切る１０時間５９分５１秒での優勝。ますますのスピード化を印象づける結果だった。

　早大と東洋大の２１秒差の壮烈な戦い。その差はともに１２０パーセントの力を出した早大の猪俣と高野、８０〜１００パーセントしか出せなかった東洋大の大津翔と千葉という４年生のパフォーマンスの差だったとも言える。
　早大・渡辺監督はその勝因を、「駅伝はチーム力の戦い。アクシデントで４年生中心のチームになったのが逆に良かった」と言う。

　来年は矢沢、三田、八木勇樹というスピードランナーたちが４年生になる早大に対し、東洋大も柏原と田中貴章を含め、今回走った１０人のうちの５人が４年生になる。
　その時の戦いこそ本当の意味での総力戦となるだろう。もしかすると今回の戦いは、早大と東洋大の最大の決戦へ向けた、序章だったのかもしれない。

＜了＞