試合を決めたのは、背番号１０を背負うチームのエースストライカー・樋口寛規と、キャプテンの浜口孝太の２人だった。駒場対滝川第二の一戦、この大会を相当の決意を持って挑むストライカーたちの意地がさく裂した。

　滝川第二は樋口と浜口の２トップが“２枚看板”で、彼らのスピードアタックを軸に、ボランチの谷口智紀、攻撃的な右サイドバックの濱田量也、攻撃センスのある右ＭＦ本城信晴がサポートをする攻撃が魅力。だが、この試合、谷口が兵庫県予選決勝で退場処分を受け、この試合に出場できなかった。
　そこで谷口の代役に白羽の矢が立ったのが樋口だった。キープ力がある樋口は、元々はボランチを本職とし、昨年は突破力を評価され、サイドハーフもこなしていた。だが、それ以上に彼の決定力に着目した栫裕保監督は、彼をＦＷにコンバートし、浜口と組ませることで、チームの“強力２枚看板”が誕生した。
　インターハイではこのコンビが爆発。２人で絶妙なタイミングで裏を取り、果敢に攻め込んでいき、準決勝では樋口がハットトリックを達成するなど、２人でゴールを量産。準優勝の立役者となった。しかし、ここから彼らは苦しんだ。

　ゴールが奪えない。高円宮杯全日本ユースでは初戦の流通経済大柏戦で、樋口がゴールを決めたが、１−７の大敗。そして清水エスパルスユースに０−２、第三戦の浦和レッズユース戦は樋口の２ゴールで２−０で勝ったが、浜口からはゴールが生まれず、グループリーグ敗退を喫した。さらに選手権予選では、今度は樋口が大ブレーキ。大会を通して１ゴールも挙げることができなかった。決勝では報徳学園に１−１のＰＫ戦から、何とか代表権だけは勝ち取るが、この試合で２トップは数多くの決定機をフイにし、ノーゴール。ＰＫ戦では樋口が外すなど、貢献どころか足を引っ張ってしまった。

「ちょっとおごっている部分があった。調子が良くないから動けないのではなく、調子が良くないからこそ、動かないといけない。慢心がある」と栫監督は、決勝戦の夜に樋口の携帯を鳴らし、「お前、ええ加減にせいよ」と、ブレーキを起こしたエースを一喝した。決勝戦後に大号泣をした浜口もまた、責任を感じていた。

「自分たちが点を取らないとチームに大きな迷惑が掛かる」

　自覚を取り戻した彼らは、選手権初戦で大暴れした。前述したように、樋口はボランチスタート。浜口は２年生ＦＷ筒井亮磨と２トップを組んだ。立ち上がりから浜口は、果敢に相手のギャップに飛び出して、シュートを放つと、樋口も２列目から果敢に前線に飛び出して、ゴールに迫った。２人の気持ちはまっすぐにゴールに向けられていた。

　そして１９分、ロングパスに抜け出したＭＦ香川勇気がＧＫと交錯しながらもループシュート。ゴール手前に落ちてきたボールに詰めたのは浜口。ブロックに来るＤＦにひるむことなくヘッドをたたき込んだ。このゴールに触発されたのか、今度は樋口が爆発。前半ロスタイムに浜口とのワンツーから豪快に右足でミドルシュートを逆サイドネットに突き刺すと、４９分には浜口の縦パスから筒井を経由し、再び樋口が今度は左足でニアサイドに豪快に突き刺した。５１分には浜口が左ＣＫから合わせると、１点を返された後の６２分には樋口が左３０メートルの位置から、強烈な弾丸ＦＫを突き刺し、ハットトリックを達成。６６分に香川が６点目を挙げ、２トップが計５ゴールをたたき込んで、初戦を大勝で飾った。

「予選は情けない結果だった。だからこそ、全国で点を取りたかった。これまで打っていたところで打てなくなったり、シュートが上に行くようになっていたので、もう一度ゴールへの意識とシュートを考え直すようになった。今日、遠い位置から抑えて打てたのが大きかった」（樋口）

　インターハイのころの自分たちを思い返すように、慢心やおごりを振り払い、ついに目覚めた“強力２枚看板”が、最高の結果でスタートダッシュを切った。インターハイの快進撃よ再び。浜口と樋口の強力デュオが、正月の西が丘で再び牙をむく。

＜了＞