ハードルに足をぶつけるのも珍しければ、レース後の報道陣にこんなに青ざめた表情を見せるのも珍しい。ほとんど初めてだ。
　中国第３の大都市、広州で行われたアジア大会（１１月１２日〜２７日）の陸上女子１００メートルハードル決勝。まずまずのスタートで飛び出した寺田明日香（北海道ハイテクＡＣ）は、序盤からリズム良くハードルを刻み、リードを奪った。

　ここに懸けて来た意気込みが表れていた。

　９台目まで先頭を走り、勝利が１０メートル向こうに近付いて来た。勝ちたい。相手が迫って来る。早くゴールしたい。その焦りが抜群の集中力にわずかな隙（すき）を生んだ。最後の１０台目のハードルにリード脚（跳ぶ時に前にくる足）の左かかとをぶつけ、バランスを崩してつまずくと、混戦の後続に差されて、５位でフィニッシュした。トップとわずか１００分の６秒差のゴールタイム１３秒２９（風速０メートル）は、ミスがなければ金メダルが近かったことを意味するだけに惜しかった。
「焦っちゃいました。それはいけないと自分でも思っていて。ああ、もう言葉にならない」
　落胆の色が見える。報道陣のいくつ目かの質問から心は上の空になり、足早に控えに姿を消した。

　焦り。勝ちたいと念じる欲。欲は意欲の結果でもある。

　若干２０歳にして、国内では女子１００メートルハードルの完全なるエースだ。もう日本選手権を３連覇している。舞台が大きくなるほどに力を発揮する走りっぷりは、大物感さえ漂わせる。いつも緊張感など、どこ吹く風。物おじすることなく主要大会を勝ってきた。
　肝心のところで決めてくれる集中力と勝負根性こそが、寺田の最大の魅力である。恵庭北高３年時のインターハイでは、台風や強行日程に悩まされながら、１００メートルハードル３連覇と、１００メートル、４×１００メートルリレーと合わせた３冠を達成。昨年の世界選手権（ベルリン）が懸かった日本選手権（広島）では、ラスト勝負の決勝で、自己記録から差の大きかったＢ標準記録（１３秒１１）を一気に突破する、１３秒０５で切符を奪い取ってしまった。
　でも、国際舞台では、まだまだひよっこだった。昨年は世界選手権を初体験したけれど、予選であっさり敗退した。今夏に初めて試みた欧州遠征では、コンチネンタルカップ（クロアチア）などの２戦で惨敗し、帰国した千歳空港で「全部がだめでした」とうなだれた。
「ハードルに向かっていく気持ちとか、焦っちゃう気持ちとか。外国の選手は命を懸けているので日本人とは違う」

　どうやら、これが薬になった。これまでは、１学年年長の偉大な先輩、福島千里（北海道ハイテクＡＣ）が居残りでどんなにダッシュを繰り返していようと、自分の判断でさっと練習を切り上げることが多かった。そこが寺田の良さでもあるのだけれど。ところが、夏からの数カ月、意欲的にトレーニングに取り組むようになった。いつもは「もっと自覚を持って練習しなくちゃ」と叱（しか）る中村宏之監督が、「（寺田）明日香はよくやっていますよ。補強なんかの地味なこともすごく積極的です」と目尻を下げて言ったほどだ。
「コンチネンタルカップからの数カ月を、アジア大会のために費やそうと思いました。それがロンドン（五輪）にもつながると思うから」
　アジア大会に出発する少し前、話を聞き終えて立ち上がりかけた時に、こぼした一言は意外だった。
　「すごく緊張しているんです。珍しいんですけど」
　ホントに珍しかった。強気な寺田の口から、そういうニュアンスの言葉を聞くことは今までなかった。これは大きな心境の変化だな、と思った。その緊張は、勝利への意欲の種類がこれまでと異なってきているのだと。