思い起こせば日本人メジャーリーガーの歴史というのは、投手から始まっている。１９６４年に日本人として初めてメジャーのマウンドを踏んだ村上雅則（ジャイアンツ）、そこから３１年の時を経て後に続いた野茂英雄（ドジャース）をはじめ、２００１年にイチロー（マリナーズ）と新庄剛志（メッツ）がデビューするまでは、日本人メジャーといえばすべて投手だった。今年も野手５人に対し、８人の投手がメジャーでプレーしたが、合わせて３９勝４５敗２２セーブという成績は、物足りなさが残るものだった。

「物足りなさ」の理由はなんといっても、日本で共に沢村賞受賞経験のある松坂大輔（レッドソックス）と川上憲伸（ブレーブス）が精彩を欠いたことに尽きる。０７年に５０００万ドル（当時のレートで約６０億円）を超える入札額でレッドソックスにポスティング移籍し、６年総額５２００万ドル（約６２億円）という超大型契約を結んだ松坂は、故障の影響でわずか４勝に終わった昨季の“リベンジ”が期待されていた。ところが開幕を故障者リストで迎えると、５月に復帰してからは５回持たずに７失点でＫＯされたかと思えば（５月１日オリオールズ戦、５月１７日ヤンキース戦）、８回２死までノーヒットの快投を演じるなど（５月２２日フィリーズ戦）、好不調の激しさが目についた。
　９月２日のオリオールズ戦で９勝目を挙げたものの、その後は勝ちに恵まれず、２年ぶりの２ケタ勝利はならなかった。９回あたりの与四球はチームの先発陣でワーストの４.３３と制球難は解消されず、６回以上投げて自責点３以下に抑えた「クオリティー・スタート（ＱＳ）」は先発２５試合中１０試合にとどまった。レッドソックスとの契約は１２年まで残っているものの、来季はまさに正念場のシーズンとなりそうだ。

　悪夢のようなシーズンとなったのは川上だ。投げども投げども勝ちがつかず、なんと開幕９連敗。６月２６日のタイガース戦でようやく白星を手にしたものの、直後にブルペンへ配転となり、８月にはマイナー降格を告げられた。９月には再びメジャーへ昇格したが、１勝１０敗、防御率５.１５という不本意な成績でシーズンを終え、プレーオフの登録メンバー入りもならなかった。総額２３００万ドル（約２０億５０００万円）の３年契約最終年を迎える来季は、なんとか本領を発揮してもらいたいところだ。

　メジャー３年目にしてついに２ケタ勝利（１１勝）をマークしたのは、ドジャースの黒田博樹だ。勝ち星だけでなく、防御率（３.３９）、投球回（１９６回１／３）、奪三振（１５９）もメジャーでの自己ベスト。先発３１試合中２１試合がＱＳと、先発としての役割をキッチリと果たした。ドジャースとの３年契約は今年で満了となったが、残留要請を断ったとも伝えられており、３.６０というメジャー通算防御率を手土産に、来季は胸を張っての日本復帰も考えられる。

　メジャー１年目で１０勝を挙げたメッツの高橋尚成の場合は「サプライズ」といってもいいだろう。マイナー契約でのスタートながら、オープン戦で好投を続けて開幕メジャーの座をつかみ、先発にリリーフに５３試合登板。１２試合の先発では半数の６試合でＱＳを記録し、４１試合の救援では防御率２.０４と安定感を示した。終盤は抑えを任され、８回のセーブ機会をすべて成功させるなど、その活躍はまさにオールマイティー。黒田と合わせ、２人の日本人投手がメジャーで１０勝以上を記録するのは、野茂が１６勝、大家友和（当時エクスポズ、現横浜）も１０勝した０３年以来のことだった。

　その高橋と巨人で同僚だったオリオールズの上原浩治は、メジャー２年目の今季も故障に泣かされながら、リリーフに活路を見いだした。左太もも裏を痛めて開幕に出遅れ、５月後半にも右ひじ痛で戦列を離れたが、６月下旬に復帰後は中継ぎで着実に結果を残した。８月には圧巻の防御率０.６６をマークし、この月の途中から抑えに抜てき。シーズン終了まで守護神として１５回のセーブ機会中１３回を成功させ、首脳陣の信頼を得た。

　メジャー５年目のシーズンを新天地のブレーブスで迎えた斎藤隆は、中継ぎとしてチームのプレーオフ進出に貢献。来年で４１歳になるが、まだまだ老け込む様子は見られない。レッドソックスの岡島秀樹は初の故障者リスト入りを経験するなど、メジャー４年目で最少の登板５６試合、防御率も自己ワーストの４.５０に終わった。これで日本時代から１１年連続４０試合以上登板、メジャーでは４年間で２５４試合と投げまくってきた“勤続疲労”が懸念される。２年総額３００万ドル（約２億７０００万円）でメッツ入りした五十嵐亮太は、開幕直後に故障者リスト入りすると、夏場には２度もマイナーへ降格されるなど、ほろ苦いメジャー１年目となった。２年目の来季は真価が問われる。

　昨季はプロ１年目でいきなりメジャーデビューしたレッドソックスの田沢純一は、今季は右ひじ手術後のリハビリに専念。０７年に入札額２６００万ドル（約３０億円）、５年総額２０００万ドル（約２３億５０００万円）の契約でヤンキース入りした井川慶は、昨年に続きメジャーでの登板はなし。再びメジャーのマウンドに上がる日を、首を長くして待っているファンは多いはずだが、契約最終年も「我慢の年」になってしまうのだろうか……。

＜了＞