Ｊ２からの昇格１年目で、即Ｊ１優勝へ。現在、そんな夢物語とも言える偉業への挑戦が可能な３位という好位置につけているセレッソ大阪。先日行われたガンバ大阪との大阪ダービーでは、激戦の末に２−３と敗れ、第１６節から続いた連続無敗試合は７でストップしたが、ワールドカップによるリーグ中断前後からの快進撃は目覚ましいものがある。その好調の要因はどこにあるのか。それが、今コラムでのテーマである。

　前提として、今季のチームは主力メンバーが昨季と比べて様変わりした。「昨年の戦力でＪ１上位を狙うことは難しい」という現場とフロントの一致した考えにより、オフにＪ１経験が豊富な選手を大量に補強。大分トリニータから清武弘嗣、高橋大輔、上本大海の３人、Ｇ大阪から家長昭博（２００８〜０９は大分でプレー）、ＦＣ東京から茂庭照幸、ジュビロ磐田から松井謙弥（０９年は京都サンガＦ.Ｃ.でプレー） 、そしてＧ大阪から播戸竜二を獲得した。現在、彼らがチームの主力を成している事実からも、フロントの功績はたたえられるべきである。

　また、元日本代表の肩書きを持つ選手も含む新戦力は、その実力もさることながら、メンタル面でも今季のＣ大阪にピッタリと符合した。ＦＣ東京を戦力外になった茂庭は、「今季に懸ける自分の気持ちと、４年ぶりのＪ１に挑むＣ大阪のチャレンジ精神が一致した。Ｃ大阪で再び自分を取り戻すため、Ｃ大阪にお世話になることを決めた」と語る。
　外国籍選手に関しては、レヴィー・クルピ監督の人脈により、ブラジル人のアドリアーノ、アマラウといった、世界的には無名ながらも、監督自身の目でチームにフィットすると判断した選手を連れてきた。

　かくして、昨年のメンバーから一新されたチームは、序盤こそ至るところで連係不足に苦しんだが、その後は修正個所を選手間で話し合い、試合を重ねるごとにチームとしての成熟度を深めていった。「個の能力の高い選手たちが、お互いの特長を知ることが大事。同じメンバーで開幕から１０試合ほど重ねれば、自然とチームは機能するだろう」という開幕前のクルピ監督の読み通り、第１０節の鹿島アントラーズ戦以降、チームはリーグ戦で上昇を続けていくのだから、監督の慧眼（けいがん）には恐れ入る。

　ピッチ内に目を移すと、昨季と比べて大きく違うのが、守備の安定感だ。センターバック（ＣＢ）の茂庭、上本大海の活躍なしに、現在の躍進は語れない。というのも、Ｃ大阪は攻撃姿勢がチーム全体に染み渡っており、両サイドバック（ＳＢ）も高い位置を取って積極的に攻撃参加するため、ＣＢにかかる負担が大きい。彼らの眼前には常に広大なスペースが広がり、相手のカウンターに数的同数の２バックで対処せざる得ない状況もたびたび訪れる。昨季は、その対応にもろさがあった。

　しかし、足が速くカバー範囲の広い彼らは、そんな状況を苦もなく処理していく。特に、１対１に優れた茂庭の安定感は特筆すべきものがあり、今季のパフォーマンスだけを見れば、再び日本代表に招集されても全くおかしくないレベルにある。また、彼がクサビのボールをつぶし、上本が裏をカバーするという２人の役割がハッキリしていることも大きい。役割が逆になっても対処できる融通性も彼らの強みだ。
　さらに現在は、２人が相手のプレーを遅らせている間にボランチがカバーに入り、両ＳＢが中に絞るといった動きもスムーズになりつつある。前線から追い込む守備を含め、全くのゼロからスタートした守備戦術が、試合を重ねるごとに高まりを見せている。

　一方の攻撃はと言えば、前評判とは裏腹に開幕当初は苦しんだ。昨年はＪ２を席巻した「３−４−２−１」システムだが、期待された香川真司、乾貴士の２シャドーが徹底マークに苦しみ、彼らをフォローすべき両ウイングバックもＪ１では高い位置を取り切れずに押し込まれたのだ。実質５バックの守備的布陣になり、攻撃に移った際の迫力と人数を欠き、１トップ２シャドーが孤立した。