３０日、イングランド戦のピッチに彼の姿はなかった。指揮官が理想を捨て、守備ブロックを作って失点をゼロに抑える現実的な戦い方にシフトしたからだ。阿部勇樹をアンカーに置くため、俊輔は中盤からはじき出された。この時点では左足首の状態を考慮して岡田監督が休ませているだけかと思われたが、イングランド戦の成功によって「脱・中村俊輔」の新布陣採用が一気に現実味を帯びてきた。

　敏感な俊輔がこの流れに気づかないわけがない。彼は焦り、ザースフェー（スイス）での高地合宿中にも１人で黙々と練習した。６月２日に中澤佑二ら代表選手１１人がアルプス観光に出かけたが、俊輔は残って自主トレをこなした。筆者が「山に来なかったね」と声をかけると「得るものあった？」と皮肉交じりな返事をしてきた。それほど精神的に追い詰められていたのだろう。

　それでも状況は変わらなかった。４日のコートジボワール戦も本田圭佑に代わって後半４５分間に出たのみで、見せ場を作れなかった。そして１０日の南アのベースキャンプ地・ジョージで行われたジンバブエとの練習試合で、指揮官は本田を１トップに据え、松井大輔と大久保嘉人を左右のウイングに配する形をテスト。これを本番で採ることが明確になった。俊輔の先発復帰の可能性は完全についえ、出場するにしてもジョーカー的な役割を担うことがハッキリした。
「おれはサブも経験している。セルティックの時もそうだし。流れを変える人って足が速いとか、ガンガン行くタイプだけじゃなく、リズムを良くする人も必要。ここまで来るとスタメンとかサブとかは関係ない。チームが良くなって勝てるようにしないとね」と彼は自分に言い聞かせるように話すしかなかった。

　南アに行く前から、俊輔は「チームのためにやる」と言い続けてきた。それは個人個人が自分のエゴを優先し、バラバラになってしまったドイツ大会の反省があるからだ。大会直前にスタメンを外された大黒柱が複雑な思いを抱くのは当然だが、それを表に出したらチームのムードが悪くなる。

　そこで、彼は話すことをやめた。以前はメディアに長々と対応し、対戦相手の分析まで詳細に語ってくれた冗舌な男が、報道陣を避けるようになった。２４日の３２回目の誕生日前日に「明日、誕生日だね」と声をかけても、「頑張ります」の一言。自分の中で必死に孤独な戦いを続けていたのだろう。
「おれがツンツンしていたら、チームの雰囲気が悪くなる。犠牲心を持たないと。チームが勝つことがすべてだからね。だけど、忍耐してて厳しいときもあった。できるだけしゃべりたくなかった。申し訳ないと思っていたけど、耐えるのでいっぱいいっぱいだったから」と彼はすべての戦いが終わった後、静かに言った。

　トルシエに外された０２年のころはエゴイストだった俊輔が、ベンチで仲間を盛り上げ、結束力を高めようとしている。その姿には人間的成長が強く見て取れた。「本田はトップ下も右も１トップもできる。本当にいい選手はどんなポジションでもどんな戦術でもやれる」と、ポジションを争った後輩の実力を認める発言をしたのも、以前なら考えられないことだ。

　かつての大黒柱の献身的姿勢があったからこそ、日本は中立地でのＷ杯１６強入りを果たせた。「こんなにいいチームで試合ができなくなるのが残念」とキャプテンマークを巻いた長谷部誠は何度も繰り返したが、俊輔らベテランがしっかりとチームを支えていたから、最高の一体感が生まれたのだ。
　その一方で、俊輔自身は最後まで痛々しかった。「サッカー人生で一番の試練かもしれない。この大会に懸ける思いはすごく強かったから。試合に出て違う経験をしたかった」という本音がすべてを物語っている。

　４度目のＷ杯挑戦も納得がいかないまま幕を閉じた。直接聞いてはいないが、本人は「４年後？　もう、いいよ」と代表引退の意向を示唆したという。これだけの大きな痛みを味わったのだから、しばらく代表から遠ざかりたいという気持ちは理解できる。
　けれども、俊輔は「カズ（三浦知良）さんみたいに現役でいる間、ずっと代表を目指すのは格好いい」と話したことがある。誰よりも日の丸、そしてＷ杯にこだわった「サッカー小僧」が、そう簡単に代表から離れられるとは到底、思えない。コンディションが完全に戻り、かつての輝きを取り戻せれば、次の指揮官から強く復帰を求められるかもしれない。

「こんなにきつい、悔しい経験を次に生かさないと意味がない」と彼は言った。ならば、最低でもＡマッチ１００試合出場は目指してほしい。不完全燃焼のまま１０年間の代表人生を終えるのは、あまりにもったいない。

＜了＞