「ワールドカップ（Ｗ杯）は今までテレビで見ている存在だった。そこに自分が行けるのは光栄だし、サッカー選手として結果を出したい」

　５月１０日の南アフリカ・Ｗ杯メンバー発表を受け、森本貴幸（カターニャ）はこんなコメントを寄せた。日ごろ、口ベタであまり感情を表に出さない彼も、悲願だったＷ杯には特別な意欲を抱いているようだ。

　日本代表の岡田武史監督も「彼の特徴はフィジカルの強さ、ゴール前の強さ。先発で出るか途中交代かは分からないが、途中から出てもゴールに向かっていける。ランニングするコースがゴールに真っ直ぐに向かっていくし、その量が多い。今のチームにとっては、そのインパクトが非常に大きい」と森本の点取り屋としての非凡な嗅覚を認めている。南アフリカではおそらく「点が欲しい時の切り札」として、いざという時に起用されるだろう。

　森本の名が世に出たのは、東京ヴェルディのジュニアユースに所属していた２００４年。オズワルド・アルディレス監督に際立ったゴールハンターの才能を注目され、いきなりトップチームに帯同。中学卒業直前の３月１３日、開幕戦のジュビロ磐田戦に途中出場し、１５歳１０カ月６日での公式戦デビューを果たした。これはＪリーグ最年少出場記録で、試合ではスピードと際立ったテクニックを強く印象付けた。また、２カ月後の５月５日のジェフユナイテッド市原（現千葉）戦では初ゴールをゲット。これもＪリーグ最年少記録となり、今も輝き続けている。この年はＪ１・２２試合出場４ゴールという目ざましい結果を残し、Ｊリーグ最優秀新人賞を獲得。１６歳での受賞記録もしばらくは更新されそうもない。

　０５年も１８試合に出場し、６月にはオランダでのＦＩＦＡワールドユース選手権（現Ｕ−２０Ｗ杯）にも飛び級で抜てきされるなど、存在感を確実に高めていった。しかし、この年に東京ＶはＪ２降格が決定。２００６年からはＪ２でのプレーを余儀なくされた。
　そんな森本のところにイタリア・セリエＡのカターニャからオファーが届く。契約は１年間の期限付き移籍だったものの、１８歳の若武者は迷うことなく挑戦を決意する。当初はプリマべーラ（ユース）の一員として練習することになったが、通訳をつけずに自然体で現地に溶け込もうとする姿勢は地元の人々にも好感を持たれた。０６年末、筆者はカターニャを訪れたことがあるが、スタディオ・アンジェロ・マッシミーノのスタッフが「モリはいい選手で好青年だよ。近いうちにトップに上がると思うよ」と太鼓判を押すほど、短期間で現地に適応していた。

　この翌月の０７年１月のアタランタ戦でセリエＡデビューを果たし、いきなりゴール。衝撃的な新天地での第一歩を踏み出した。シーズン終盤は左ひざのけがで棒に振ったが、森本の実力を認めたカターニャ側は完全移籍をオファー。０７−０８シーズンはカターニャで１４試合に出場。得点は１点にとどまったが、イタリアの水に確実に慣れていった。
　迎えた０８−０９シーズン。０８年北京五輪での惨敗がバネになったのか、２０歳の森本は大きな成長を遂げる。そのきっかけになったのが０８年１２月末のローマ戦。トッティ率いるビッグクラブ相手に２ゴールを奪う。これは１９９８−９９シーズン開幕戦でユベントスに２発を浴びせた中田英寿を彷彿（ほうふつ）させるもので、イタリア全土に衝撃を与える。その後もユベントス、ローマとビッグクラブ相手に得点し、強心臓ぶりを印象づけた。このシーズンは２３試合出場７得点と、名実ともにカターニャの中心選手へとのし上がった。

　そんな男を、日本代表の岡田監督が放っておくはずがない。南アフリカ・Ｗ杯、アジア最終予選直後の海外遠征となった０９年９月のオランダ遠征で日本代表に招集された。この時は左太ももの違和感で残念ながら辞退することになってしまったが、１０月には再招集され、スコットランド戦（日産スタジアム）で途中出場ながらデビューを果たした。続くトーゴ戦（宮城スタジアム）では初スタメン初ゴールを記録。だが、わずか前半４５分のみでベンチに下げられた。これには「なぜ森本をフル出場させないのか」と、岡田監督への批判の声も高まったほどだ。

　指揮官にしてみれば、森本は招集回数が少なく、チームコンセプトである前線からの献身的な守備、攻守の切り替え、ハードワークといった部分を不安視していたのだろう。０５年ＦＩＦＡワールドユース選手権でＵ−２０日本代表を率いた大熊清監督（現日本代表コーチ）、０８年北京五輪を代表率いた反町康治監督（現湘南ベルマーレ監督）のいずれも同じ課題に頭を痛めた。森本のゴールセンス、屈強な外国人ＤＦを背負ってもビクともしない強じんなフィジカル、ポストプレーの巧みさ、得点への鋭い嗅覚とポジショニングのよさなど、攻撃面では申し分のないストライカーなのだが、現代サッカーはそれだけでは不十分だ。イタリアのようにゴール前をウロウロしていて、一瞬の動きで得点するだけで評価される国とは違い、日本では特にボールのない時の動きや周囲との連動が重視される。そのマイナス面を考えると、どうしても「スーパーサブ」という位置づけにせざるを得なかったのだ。

　岡田監督も全く同じ役割を南アフリカで与えようとしているようである。それがハッキリしたのが今年３月、ＡＦＣアジアカップ予選のバーレーン戦（豊田スタジアム）である。後半２２分、松井大輔（グルノーブル）に代わってピッチに入った森本はすぐさま中澤佑二（横浜Ｆ・マリノス）の縦パスに反応。鋭い動きでＤＦラインの裏に入り込んだ。これは残念ながらファウルを取られてしまったものの、彼の動きは間違いなく相手に脅威を与えた。普段、堅守の国・イタリアでプレーしている森本にしてみれば、Ｗ杯出場を逃したアジアの守りなど、それほどハードルは高くなかったのかもしれない。後半４０分には縦の２トップを組んだ本田圭佑（ＣＳＫＡモスクワ）からのスルーパスにすかさず反応するなど、抜け目のなさを如実に示していた。この試合では、後半ロスタイムに内田篤人（鹿島アントラーズ）からのスルーパスに絶妙のタイミングでニアサイドに飛び込んだ森本がおとりになり、本田の得点をお膳立て。森本の動き出しとゴールに向かう迫力がＤＦを引き付け、本田をフリーにしたことは特筆すべき点。本大会でもこのパターンは大いに期待できそうだ。

　今回も求められる役割はジョーカー。だが、状況によっては先発の可能性もなくはない。それは５月２１日から始まった日本代表合宿で彼がどれだけチーム戦術に適応できるか次第だ。まだ森本は岡田ジャパンでたった３試合しか出場していない。このマイナス面をしのぐイタリアでの国際経験や点取り屋の真髄を発揮できれば、ピッチに立つ時間は長くなるはずだ。

＜了＞

森本貴幸
Takayuki MORIMOTO　[カターニャ／イタリア]　ＦＷ
１９８８年５月７日生　１８０cm／７５kg
・前所属チーム：ヴェルディユース−東京ヴェルディ１９６９
・Ｊリーグ初出場：２００４／０３／１３ ２００４Ｊリーグ　ディビジョン１　１stステージ　第１節 東京Ｖ（vs磐田＠ヤマハ）
・Ｊリーグ初得点：２００４／０５／０５ ２００４Ｊリーグ　ディビジョン１　１stステージ　第８節 東京Ｖ（vs市原＠味スタ）

提供：ＩＳＭ