思い続けた“大阪”の恋人を“仙台”に取られた――大阪府出身で在日コリアン３世の梁勇基（リャン・ヨンギ）が、プロサッカー選手としての第一歩を踏み出したベガルタ仙台で躍進する姿を見るたび、そんな思いに駆られる。

　かく言うわたしも大阪府出身。しかも、梁と同じ大阪朝鮮高級学校サッカー部出身だ。だからこそ、共感できる部分がいくつもあった。彼は阪南大学を経て、テスト生から仙台行きを決めているが、当時、彼を取材した時にこんなことを言っていた。
「仙台のことって大阪におったら、まったく聞かないじゃないですか。イメージがなかなかできないというか……」
　初めて宮城県の空港に降り立った日の夜、仙台市内まで車で向かった時も、高速道路が真っ暗で驚いたとも言っていた。同感だ。大阪の人間にとって、仙台という場所は想像したことのない未知なる街にしか映らないかもしれない。

　お笑いのＤＶＤを見ることや芸人の宮川大輔が好きと言い、インタビューに答える言葉が関西弁であることからも、梁がコテコテの大阪人であることがよく分かるのだが、今や完全に“仙台の梁勇基”に生まれ変わった。
　まるでその土地で生まれて、その街で育った“生粋の仙台人”であるように、今季から昇格したＪ１の舞台で、伸び伸びとプレーし、キラリと光る存在感を放っている。そんな活躍がうれしくもあり、少々複雑でもある自分がいるのだが、それは彼が生まれ故郷の大阪よりも、仙台に強い愛着を抱いているからだ。

　思えば２００８年シーズン、梁はＪ１昇格をあと一歩のところで逃すという苦い思いを味わった。だが、その経験が、より仙台への思いを強くさせたに違いない。この年は自力でＪ１昇格を決められず、ジュビロ磐田との入れ替え戦に臨み、初戦を１−１、第２戦を１−２で落として、０９年もＪ２で過ごさねばならなかった。長く険しいＪ２を戦い抜き、手に届きそうなＪ１昇格の道を閉ざされたが、梁はその結果を素直に受け入れた。

　彼はかねてからＪ１を常に意識していたし、「自分がどれだけやれるのかを試したい」とも言っていた。だからこそ何度もこう思った。
「ベガルタでＪ１に昇格して、Ｊ１でプレーできれば最高なんですけど……。これからもほんまにＪ２でええのかなって」

　自分を育ててくれた仙台への感謝の気持ちもあったが、もっとレベルの高い場所でプレーしたいと思うのは、サッカー選手として当然の本能だろう。決心さえすれば、ほかのＪ１クラブに移籍することもできたかもしれないが、彼を最も必要としていたのは、ほかでもない仙台だった。

　梁だけではなく、鄭大世（チョン・テセ）や安英学（アン・ヨンハ）ら、在日コリアンＪリーガーたちの心境に迫った　『祖国と母国とフットボール』（慎武宏著）で、梁は当時の心境をこう振り返っている。
「監督もフロントも選手も、そして仙台のサポーターたちも僕のことを必要としてくれていた。時間が経てば経つほど、その思いが心に強く染み込んできた。このチームでＪ１に上がろう。もう一度、挑戦してみよう。そう決心したんです」

　そうして迎えた０９年シーズン。昇格を逃した悔しさを晴らすかのように、Ｊ１への道をひた走った仙台は、第４８節の水戸ホーリーホック戦でＪ１昇格を決めた。そして、残る３節も２勝１分けで切り抜け、Ｊ２初優勝も達成した。