全米に衝撃を与えた“イチロー元年”＝ＩＣＨＩＲＯ Ｄｅｃａｄｅ ２００１
全米規模に広がったイチロー人気
イチロー人気が全米規模に拡大していることを確認できたのは、やはりオールスターのファン投票か。
６月、中間発表が出るたびにイチローの最多得票が現実味を帯びてくる。このとき、前出のシャーウィン記者は、「２５０万票を超えたら、全米のファンに認められたと考えていい」と話したが、最終結果は、３３７万３０３５票。合格ラインを８０万票も上回ったのだから、もう、その認知度に疑いはなくなった。
７月に入ると、ＥＳＰＮが看板番組の『スポーツセンター』でイチローを特集。日本にも取材クルーを派遣して、５夜連続でそれを放送した。
人気を計るバロメーターとして登場したイチロー・ボブルヘッドドール（首振り人形）のフィーバーも凄かった。７月２８日の試合で先着２万人に配られたプロモーション人形だが、前日の試合終了後から、雨の中、最後尾が見えないほどにファンが列をなした。
色とりどりのテントがズラリと並び、列の誰かが宅配ピザを注文すると、次々に並んでいる人たちが配達人に群がって注文し、明け方までピザ屋が繁盛した、というようなことも記憶に残る。
余談だが、この年の秋、バスケットボールのマイケル・ジョーダンが現役に復帰。熱狂的ＮＢＡファンとして知られる映画監督のスパイク・リーがオークションにかけた復帰戦のチケットを１０万１３００ドル（当時のレートで約１２２０万円）で競り落とした人が、それを同時多発テロで犠牲になった消防士の遺児に譲ったそうだ。
イチローのボブルヘッドドールにも似たような後日談があり、苦労して手に入れた人形をある子供が慈善団体に寄付。オークションにかけられたその人形には１４００ドル（同１７万円）もの値がついたが、その競り落とした人は、人形を寄付した子供にそれを送り返したそう。これはテロが起きる前のことだが、そんなエピソードもイチローのボブルヘッドドールの裏に隠されていた。
６月、中間発表が出るたびにイチローの最多得票が現実味を帯びてくる。このとき、前出のシャーウィン記者は、「２５０万票を超えたら、全米のファンに認められたと考えていい」と話したが、最終結果は、３３７万３０３５票。合格ラインを８０万票も上回ったのだから、もう、その認知度に疑いはなくなった。
７月に入ると、ＥＳＰＮが看板番組の『スポーツセンター』でイチローを特集。日本にも取材クルーを派遣して、５夜連続でそれを放送した。
人気を計るバロメーターとして登場したイチロー・ボブルヘッドドール（首振り人形）のフィーバーも凄かった。７月２８日の試合で先着２万人に配られたプロモーション人形だが、前日の試合終了後から、雨の中、最後尾が見えないほどにファンが列をなした。
色とりどりのテントがズラリと並び、列の誰かが宅配ピザを注文すると、次々に並んでいる人たちが配達人に群がって注文し、明け方までピザ屋が繁盛した、というようなことも記憶に残る。
余談だが、この年の秋、バスケットボールのマイケル・ジョーダンが現役に復帰。熱狂的ＮＢＡファンとして知られる映画監督のスパイク・リーがオークションにかけた復帰戦のチケットを１０万１３００ドル（当時のレートで約１２２０万円）で競り落とした人が、それを同時多発テロで犠牲になった消防士の遺児に譲ったそうだ。
イチローのボブルヘッドドールにも似たような後日談があり、苦労して手に入れた人形をある子供が慈善団体に寄付。オークションにかけられたその人形には１４００ドル（同１７万円）もの値がついたが、その競り落とした人は、人形を寄付した子供にそれを送り返したそう。これはテロが起きる前のことだが、そんなエピソードもイチローのボブルヘッドドールの裏に隠されていた。
ベースボールの醍醐味を体現
このころ、あるコラムが目に留まった。
ポートランド――シアトルから南に２８０キロほど離れた街の日刊紙、『オレゴニアン』のブライアン・ミーハンというコラムニストがこう書いていた。
「バリー・ボンズの影が薄い。マーク・マグワイアの記録を上回るハイペースでホームランを打ち続けているというのに。ボンズの活躍を影に追いやっているのは、スズキのインパクトにほかならない」
彼は、野球本来の魅力とは何かを訴えていた。
「ＥＳＰＮのスポーツセンターは、ボールを遠くまで運んだ選手がベース上をジョギングしている映像を相も変わらず流している。ベースボールが本来持つ“芸術性”は、ホームランという形で表すことはできない。ベースボールの醍醐味は、フィールド上のものであり、ベース上でのもの。スズキはそんなベースボール本来の魅力をファンに教えてくれている」
イチロー自身がそれに応えるようなプレーもあった。
８月９日のブルージェイズ戦。３点ビハインドで迎えた９回２死。イチローは、走者を一塁において打席に立つと、平凡なセカンドゴロを打った。
普通なら、試合終了である。
しかし、イチローは猛然と一塁を走り抜けると、内野安打を記録。一塁ベースコーチだったジョン・モーゼスが言った。
「ちょっと記憶がない。平凡なセカンドゴロが内野安打になるなんて」
マリナーズはこのあと、２点を返して１点差に迫る。惜しくも追い付くことはできなかったが、イチローのインパクトを証明するような、そして、フィールド上で起こるベースボールの醍醐味を体現した。
ポートランド――シアトルから南に２８０キロほど離れた街の日刊紙、『オレゴニアン』のブライアン・ミーハンというコラムニストがこう書いていた。
「バリー・ボンズの影が薄い。マーク・マグワイアの記録を上回るハイペースでホームランを打ち続けているというのに。ボンズの活躍を影に追いやっているのは、スズキのインパクトにほかならない」
彼は、野球本来の魅力とは何かを訴えていた。
「ＥＳＰＮのスポーツセンターは、ボールを遠くまで運んだ選手がベース上をジョギングしている映像を相も変わらず流している。ベースボールが本来持つ“芸術性”は、ホームランという形で表すことはできない。ベースボールの醍醐味は、フィールド上のものであり、ベース上でのもの。スズキはそんなベースボール本来の魅力をファンに教えてくれている」
イチロー自身がそれに応えるようなプレーもあった。
８月９日のブルージェイズ戦。３点ビハインドで迎えた９回２死。イチローは、走者を一塁において打席に立つと、平凡なセカンドゴロを打った。
普通なら、試合終了である。
しかし、イチローは猛然と一塁を走り抜けると、内野安打を記録。一塁ベースコーチだったジョン・モーゼスが言った。
「ちょっと記憶がない。平凡なセカンドゴロが内野安打になるなんて」
マリナーズはこのあと、２点を返して１点差に迫る。惜しくも追い付くことはできなかったが、イチローのインパクトを証明するような、そして、フィールド上で起こるベースボールの醍醐味を体現した。
ついに首位打者に浮上！
その２週間後の８月２３日、イチローは首位打者に立っている。
地区優勝は時間の問題。このころ、すでに個人タイトル争いが注目されていたが、その日のイチローは、３安打を放って打率を３割４分８厘とすると、試合を休んでいた１位のロベルト・アロマー（当時インディアンス）をついに抜いた。
３本目のヒットでトップに立ったが、地元記者らは電卓をたたいて確認すると、こんなことをサカナに盛り上がっていたことを覚えている。
「ディブルが冷や冷やしてるんじゃないか？」
ディブルはそのころ、「イチローは日本で、最多で１３５試合にしか出場していない。もうすぐガス欠になる」と体力的な懸念を指摘。首位打者に立ってなお、４月の発言を撤回しなかったが、９月３日に１３５試合目を迎えても、結局イチローのペースは落ちることがなかった。
このころだったか。トレーナーのリック・グリフィンに一度、イチローの体重の増減について聞いたことがある。夏場になって、やはり体重が落ちたのか、と。
するとグリフィンは、「１ポンド（約４５４グラム）しか、体重を失っていない」と言った。
「ポジションプレイヤーなら、この時期までに２〜３ポンド体重が減っていても何の不思議もない。もしカンザスシティーなど、暑い街でプレーしているプレイヤーなら、簡単に１０ポンド前後の体重が落ちてしまう。もし彼の体重が７〜８ポンドも落ちているなら心配だけど、これまでたったの１ポンド。素晴らしい体調管理能力だ」
地区優勝は時間の問題。このころ、すでに個人タイトル争いが注目されていたが、その日のイチローは、３安打を放って打率を３割４分８厘とすると、試合を休んでいた１位のロベルト・アロマー（当時インディアンス）をついに抜いた。
３本目のヒットでトップに立ったが、地元記者らは電卓をたたいて確認すると、こんなことをサカナに盛り上がっていたことを覚えている。
「ディブルが冷や冷やしてるんじゃないか？」
ディブルはそのころ、「イチローは日本で、最多で１３５試合にしか出場していない。もうすぐガス欠になる」と体力的な懸念を指摘。首位打者に立ってなお、４月の発言を撤回しなかったが、９月３日に１３５試合目を迎えても、結局イチローのペースは落ちることがなかった。
このころだったか。トレーナーのリック・グリフィンに一度、イチローの体重の増減について聞いたことがある。夏場になって、やはり体重が落ちたのか、と。
するとグリフィンは、「１ポンド（約４５４グラム）しか、体重を失っていない」と言った。
「ポジションプレイヤーなら、この時期までに２〜３ポンド体重が減っていても何の不思議もない。もしカンザスシティーなど、暑い街でプレーしているプレイヤーなら、簡単に１０ポンド前後の体重が落ちてしまう。もし彼の体重が７〜８ポンドも落ちているなら心配だけど、これまでたったの１ポンド。素晴らしい体調管理能力だ」