イチローが別のグラウンドへ移動すると、日本のメディアも伴って大移動――。今ではさすがにそんな光景は見かけなくなったが、９年前、メジャー１年目のキャンプでは、そのキャッチボールにさえ視線が集まった。

　米メディアも当時、それなりに注目したが、多くは、選手イチローというより、日本メディアのドタバタを冷やかし気味に報じたもの。そこには明確な温度差があった。

　そもそものズレは、「通用するのか？」。そんなところに端を発していたといえよう。

　霧がかり、実像と虚像が錯綜（さくそう）。日本人初のポジションプレイヤーにあてがう物差しはなく、答えは見えなかった。

　元シアトル・タイムズ紙のマリナーズ番記者、ボブ・シャーウィンが当時を述懐している。

「監督のルー・ピネラにこっそり聞いたことがあるんだ。どのくらいの数字を残せると思うかって。そうしたら、『打率２割９分、１０本塁打、５０〜６０打点、４０盗塁ならいいほうだ』って答えたんだ。彼の顔には、『本当は３０本ホームランが打てる選手を補強して欲しかったのに』って書いてあったよ」

　ただ逆に、イチローに対する評価が難しく、低い見積もりがあったからこそ、開幕直後からのセンセーショナルな活躍が際立ったのかもしれない。

　とりわけ、ファンがあっという間にイチローに引き込まれた。

　４月、マリナーズ戦を中継するＦＯＸスポーツは、１３.６ポイント（当時、１ポイントは１万５０００世帯に相当）という記録的な平均視聴率をたたき出した。もちろん、４月の２０勝５敗という好スタートが数字を押し上げたわけだが、その理由に「イチロー」の名をはばかることなく、誰もが口にしている。

　５月になると、毎試合のようにチケットの完売が続き、テレビ視聴率がさらに上昇。平均で１６ポイントを超えるようになり、５月１６日のホワイトソックス戦では、１９.６ポイントを記録したと当時の資料にある。

　５月１８日付けのシアトル・タイムズ紙も、「野球ファンは、イチローを見たくて仕方がない」との見出しで、それを報じていた。

　同日時点でイチローは、球団記録まであと１試合に迫る２３試合連続安打を放っており、春先のインパクトを飽きさせぬ活躍。残念ながら記録は、１９日のヤンキース戦で途切れたものの、イチローは記録と記憶の両方で、シアトルのファンをとりこにした。

　ちなみに、２００９年度の平均視聴率は、前年度と比べて２５％アップしたとはいえ、５.２０ポイント。これでもメジャーでは平均より上。トップのレッドソックスは９.４６ポイント。１ポイントあたりの世帯数が違うので単純比較はできないが、いずれにしても、試合によっては２０ポイント近い数字をはじき出した０１年の突出ぶりが際立つ。

　５月にはマリナーズの勝ちパターンが確立されていた。

　イチローが初回、塁に出る。そして、生還する。５月２８日時点で、マリナーズは４９試合を消化。イチローはそのうち１４回先頭打者として出塁し、１２回先制のホームを踏んでいる。その１２試合でマリナーズは１２勝０敗。

　チームの成功はイチローの出塁と見事に比例。チームが６月に入っても安定した戦いを続けられたのは、イチローにも乱れがなかったからか。６月の打率は一番低くて３割４分８厘、高くて３割６分６厘。おおよそ３割５分台で推移しており、全くムラがなかった。

　６月を終え、マリナーズは２位のエンゼルスとアスレチックスに２０ゲーム差をつけてトップ。春のキャンプではイチローの活躍を疑っていたピネラ監督も上機嫌で、こんなジョークさえ飛ばした。

「ディブルに、日焼け対策をするんだな、と伝えておけ」

　ディブルとは、かつてレッズでクローザーを務めたロブ・ディブルのことだが、彼は４月、ＥＳＰＮのラジオで「イチローが首位打者になったら、裸でニューヨークのタイムズ・スクエアを走ってやる」と宣言。「そのときは、お尻に５１番のタトゥを入れる」とも言ったが、そのことに対してピネラ監督は、そろそろ準備をしておけ、と言ったのである。

　果たして、シーズンが終わると、ディブルは実際に寒空の下、５分ほどタイムズ・スクエアを走っている。Ｔバックのような水着を着け、左側の尻には、「イチロー、五十一」と書かれてあった。