ＪＲＡ３歳牡馬三冠レース第１弾・ＧI皐月賞（４月１８日、中山２０００メートル芝）への優先出走権をかけたトライアルレース、第４７回ＧII弥生賞が７日に本番と同じ中山競馬場２０００メートル芝で行われ、武豊騎乗の断然１番人気ヴィクトワールピサ（牡３＝角居厩舎）が優勝した。重馬場の勝ちタイムは２分６秒１。

　同馬は４連勝で通算５戦４勝、ＪＲＡ重賞は昨年１２月のＧIIIラジオＮＩＫＫＥＩ杯２歳Ｓに続き通算２勝目。レースは最内ピッタリ追走の道中から、最後の直線で前がふさがりながらもわずかな間隙を突くと、残り１００メートルで余力十分の差し切り勝ち。２着の２番人気エイシンアポロン（牡３＝岡田厩舎）とは半馬身差ながらも、内容はそれ以上の完勝であり、一冠制覇へ視界良好の勝利となった。

　なお、２着エイシンアポロン、さらに１馬身３／４差の３着に入った７番人気ダイワファルコン（牡３＝上原厩舎）までに皐月賞への優先出走権が与えられる。

　皐月賞の主役へ、そして宿命のライバル打倒へ名乗りを挙げた。

　「弥生賞からは過去にもたくさんのクラシックホースが出ていますからね。その意味では本番へ堂々と臨めます」
　主戦の武豊がニッコリと笑みを浮かべた。単勝オッズは断然の１７０円。当然のことながら、勝利の２文字が大きく期待された一戦。それでも、武豊はあえて馬に課題を与えつつ、本番と同じコース条件のレースに臨んだ。

　「本番は今日よりも頭数が多くなるし、メンバーも強くなるから、いろんなことに対応できないといけない。今日は１枠ということもあって、いいトライアルになりましたね。道悪も、内枠も、長距離輸送もクリアしてくれました」

　決して楽なレースだったわけではない。道中は内ラチぴったりに、前から５〜６番手を追走。「折り合いはついていました」と息はピッタリだったが、勝負どころの３〜４コーナーでは、後続勢が外から雪崩のように押し上げていく一方で、前が壁になっているヴィクトワールピサはいっしょに上がっていくことができず、後方に取り残されかけた。

　万事休すのこのシーンだが、鞍上は冷静。むやみに外へ持ち出そうとせず、「前が必ず抜け出してくれるだろう」と、“壁”となっていたエイシンアポロンの真後ろにピタリついていくと、その通りエイシンアポロンが最後の直線、勢い良く先頭へ駆け上げっていく。ヴィクトワールピサもこれに連れて射程圏の位置まで上がっていくが、まだピンチは脱出できない。依然として前方はふさがったままだ。
　「スペースを探していました。狭かったんですけど、できたスペースに入れましたし、その時の反応、脚はすごく良かったですね」
　武豊ヴィクトワールの視界がクリアになったのは、わずか残り１００メートルを切ってから。それでも抜群の瞬発力を発揮すると、むしろ余力十分にエイシンアポロンをかわし、悠々と先頭でゴールしてみせた。

　着差は半馬身。しかし、内容はそれ以上の完勝。「１戦１戦、テーマをもって乗ってきたつもりですし、いい形で馬がそれに答えてくれます」と、重賞連勝を含む４連勝での皐月賞進出に、武豊も納得の表情を浮かべた。

　そしてこの勝利で、胸を張って“あの馬”に再び挑戦状を叩きつけることもできる。
　「ローズキングダムは２歳チャンピオンにもなりましたし、ナンバーワンの馬だと思います。実際、こちらは１度負けていますが、その後ずっと勝ち続けてまた再戦できるのはいいことですね」
　ヴィクトワールピサが走ったこれまでの５戦、唯一敗れているのはデビュー戦の昨年１０月２５日・京都１８００メートル芝。先着を許した相手こそ、後の２歳王者ローズキングダムだった。その２歳王者は２週後の２１日、ここ中山の１８００メートル芝で行われるＧIIスプリングＳから皐月賞に向かう。

　まずは弥生賞を完勝の形で制し、強烈なパフォーマンスで再戦をアピールして見せた武豊とヴィクトワールピサ。
　「今年初戦をいい形で勝つことができた。この後の調整は厩舎スタッフの方が進めてくれると思うので、あとは僕がしっかり乗るだけですね」

　一方の角居調教師も、厩舎の絶対エース・ウオッカが無念の引退となったものの、「ウオッカの思いをつなげてくれる馬が出てきてくれました。今後、お客さんを呼べるような馬に仕上げていきたいですね」と、同日の阪神９Ｒアルメリア賞を勝ったルーラーシップとともに、直後の後継馬の誕生に喜びもいっぱいだ。

　１度敗れた借りは大舞台で返してこそ。主役交代へ、そして王座交代へ――ヴィクトワールピサが大きく前進した。