クロスカントリースキーの石田正子（ＪＲ北海道）は、今大会最初の種目の女子パシュート１５キロに出場し、トップから２分２６秒２遅れの４２分２４秒３で２０位と健闘した。前半を得意のクラシカル走法で走った後、後半に苦手のフリー走法が待っている種目だけに、まずまず。これから控える狙い目の女子３０キロに向けて、良い流れを作った。
　石田はスタートで出遅れた。不可抗力の要因で。まず第１条件として、ビブス２７番の石田はスタート位置で２２人のシード選手の後に続かなければならない。さらに２本の溝に沿って進むクラシカルでは、スタート直後はいくつものレーンがあるが、石田のレーンの前方でトラブル続出。ストックを折ったり、転倒する選手が出た。
　そこから巻き返すのが石田の強さだ。
「そこからだんだん抜かしていくときにも、全部のレーンで横一線に並ばれて、どこも抜かせない。前の選手のスキーを踏んでしまって申し訳なかったけど、しょうがないよねと思いながら行きました」
　１．３キロ地点では２１位だったが、１周目を終える３．７５キロでは、トップとわずか１６秒９差の１６位に浮上。気合いの入ったダブルポールを駆使し、第２集団のトップでメーンスタンド前を駆け抜けていった。そして、２周目が終わる７．５キロではトップと５９秒９差だが１４位に順位を上げた。

　ここからスキーを履き替えて、フリー走法に。苦手なだけに、どこまで順位を維持できるかに掛かってくる。９．１キロで１８位。３周目終了の１１．２５キロで２０位。１２．９キロでも２０位。そして、後続に追い上げられて、危なかったフィニッシュラインも２０位のまま通過した。
「前半クラシカルは、順位を上げられて、持久力とかの面ではまずまずかな。後半フリーは、みんな下り坂で怖がってブレーキを掛けていたけど、私は外から攻めて、インへという感じで、スピードに乗れて。その後もテクニック的にはまずまずで悪くない滑りでした」

　前回のトリノ五輪では、個人種目の１０キロクラシカルで３１位と惨敗。それに続く２回目の五輪は、「いつものワールドカップのメンバーで走る感じなので、全然緊張せずに走れた」。４年前の経験が生きている。
　リベンジの４年間の成果は大きい。トリノ前後から、イタリア人のファビオ・ギサフィコーチを指導の中心に据えるなど、練習の体制を強化。最初に際立った成果を現したのが、トリノの翌シーズンに地元・札幌で行われたノルディックスキー世界選手権だった。３０キロクラシカルで転倒しながら１３位。五輪と世界選手権を通じた種目の日本人最高成績だった。
　そして、ブレークしたのが昨シーズンだ。世界選手権の１０キロクラシカルで８位、チームスプリント４位、パシュート１４位、リレー７位は、いずれもの五輪と世界選手権を通じた種目最高順位だった。さらにワールドカップの３０キロクラシカルでついに３位。表彰台に上った。これは同僚の夏見円（ＪＲ北海道）と並ぶワールドカップの最高順位だった。

　この日のレースでも、スタートの出遅れを取り戻す粘りを見せた石田。スキー操作の技術を突き詰め、見えてきたものがある。だが、その一方で、根底には石田特有の精神的な強さがある。
　子供時代にそのルーツを見つけた。中学生時代に地元のクロカンスキー少年団で指導した城和宏さんが言う。
「中学に上がってきて見た最初は、技術とかよりも、骨格がクロカン向きだなと思いましたね。足首が柔らかくて、緩い上りのときにしっかり踏むことができていました。それから、自分で自分をコントロールできるところがあって、そこがすごいなと思っていました」
　それを補足して、一緒に指導した山口幹夫さんが話す。
「彼女が中学２年生のとき、中体連の地区大会も全道大会も突破して全国大会に進みました。その前日練習でみんな戻っているのに、正子だけ帰らない。探しに行くと、迷ってしまったと言うんです。私はしかりつけ、彼女は泣き出してしまいました。『ああ、失敗したな、あんなに言わなければ良かった』と思いました。ところが、翌日は、ケロっとして８位に入った。前の日にしかられたとか、失敗とか、全然後に引きずらないで自分の力を出し切った。全国の８番なんてすごいです。
　ところが、昨シーズンが終わって会ったときに、しかられて泣いたことを話したら『全然覚えていない』って言うんです（笑）。それよりも、その前の全道大会で寒くて、私がポンチョを貸してあげたことは覚えているって」
　城さんと山口さんが、石田のほかの人にはない気の強さについて驚きのまなざしを向けて話してくれたことは、印象的だった。

　そういう精神面を持つ石田の「本番」は、３０キロクラシカルだ。この日のレースは間隔がかなり空き、鈍っていたスピード感覚やレース勘を取り戻す作業になった。こういうスケジュールは、昨季に同じ会場で行われたワールドカップでも経験し、その後のレースで動きが良くなった、と言う。
「今回もそういう部分があるかな。だいぶ走れるようになってきた」。
　明るい表情で報道陣に受け答えする石田を見ていると、手応えがあるようにも感じられる。持ち前の精神力を発揮して、日本クロカン界に夢のメダルをもたらすことができるか。