上村愛子（北野建設）のバンクーバーが終わった――。結果は４位。期待され続けたメダル獲得には、あと一歩及ばなかった。ミックスゾーンに現れた上村は、ファンやチームの仲間や母親など応援してくれた人々のことに言及しようとしたとき、思わず涙をこぼした。「メダルを持って、みんなにありがとうと言いたかったので、手の中に入れられないのがすごく悔しい。自分のことをメダルが取れるように支えてくれたたくさんの人のことを考えると」
　うまくいかなかった点は……。第１エアのヘリコプター（横１回転）で、よくやってしまう斜め方向へのずれはなかったが、第２エアのバックフリップ（後方宙返り）では「気持ちよく飛べたけど、着地の少しのミスが４位なのかな」。ターンは、リードする方の左ターンのカービングが強調され過ぎ、左右のバランスをやや欠いた。そういうターンが、第１エアと第２エアの間のミドルセクションで３、４回あった。上村だからこそ起きたもったいないミスだった。

　だが、泣き顔にもかかわらず、不思議と表情は晴れやかだ。４位が決まった瞬間はと問われ、「自分の滑りが届かなかったんだなと素直に受け止めています」ときっぱりと言った。
「長野オリンピック以来、気持ちよく滑れました。予選でちょっと抑え気味になってしまって、決勝もそれだとすごく悔いが残るから、それだけはしないようにアタックしようと思っていました。いい滑りをしたぞっていう気持ちはすごく心に残っているので、お母さんにも多分その顔は見せられたんじゃないかな」
　その言葉通り、ミスはあっても、速いリズムを緩めることはなく、攻撃的な滑りをしようという意欲があふれていた。スキー板に圧をかけてたわませ、エッジを縦方向に切れ込ませるカービングは容易ではない。上村はそれをやめようとは少しも思わなかった。
　１つの指標となるタイムは２８秒８８だった。優勝したハナ・カーニー（米国）らには約１秒及ばなかったが、５位以下には逆に１秒差をつけていた。滑りにブレがあったことを考えると、堂々のタイムだった。そのブレは、ターン点がカーニーより１.３点低い１２.９点だったことに表れていた。

　２００６年トリノ五輪のときには、ほぼ唯一の３Ｄ技の使い手として、エアがクローズアップされた上村。ターンはトリノ以降に磨いたととられがちだが、実は、元々がターンでこそ勝負するタイプだったのかもしれない。
　上村が中学２年でモーグルを始めたときから、現役選手、コーチとして近くで見てきた、切久保達也代表コーチが証言する。
「彼女は、元々アルペンスキーをやっていたからスキーはうまい。しかも、アルペンからモーグルに切り替える能力に優れていた。アルペンでは、板を押し続けることでカービングさせる。しかし、コブ斜面を滑るモーグルでは、ターンの後半で逆の吸収動作に切り替えなければならない。そこがモーグル特有の難しさで、アルペン出身者が必ずしもモーグルがうまい訳ではないが、愛子はすんなりと対応できていた。そこに才能があり、僕は『愛子イコール、ターン』だとずっとずっと思っていた」

　高校３年で初出場した１９９８年長野五輪のときは、テレビＣＭへの出演をきっかけに、突如アイドル並みの人気者になった。まだまだ「楽しくてしょうがない、こんなに面白い遊びはない」という感覚のモーグルで７位。０２年ソルトレークシティー五輪のときは、前年にワールドカップ（Ｗ杯）総合２位になるほどの実力を身につけ、メダルを目指したが、まだ実力が足りずに６位。トリノ五輪では、エアの強化にいそしむあまり、本来のターン技術を磨くことがおろそかになって５位だった。
　それぞれの大会で、それぞれの糧を得た。そして、ひとつひとつのピースを合わせるように、上村愛子の滑りを完成させていく過程が、トリノ五輪からの４年間だった。
　トリノで勝てなかった事実を経て、上村は、何をなすべきかをはっきりと理解する。それは自分らしさの源であるはずのターンを磨くことだと。それを気付かせてくれたのは、新しく全日本チームに招へいされたフィンランド人のヤンネ・ラハテラコーチ。ソルトレークシティー五輪の金メダリストで、関係者が「今、Ｗ杯に出場してもすべての大会で表彰台に上る」と冗談めかすほどの人物が求めたのは、コブのない斜面でひたすらターンを繰り返す地味な練習だった。質の高いカービングを作り上げるために必要で、上村は忠実にそれに従った。練習嫌いで「気分良くスキーができればいい」と考えていた選手とは別の顔が芽生えていた。

　その結果、世界一と呼ばれるターン技術の習得に至る。昨シーズンに福島県猪苗代町で行われた世界選手権でシングルとデュアルの２冠を獲得し、圧巻の滑りを見せた。シングルでのタイムは２位に２秒差。カービングが冴え渡った。
　切久保コーチが言う。「この数年で良くなったのは、ターンそのものに加えてストックワークで、手首を使ったコンパクトな動きができるようになった。これはモーグルにとって必要な前傾姿勢を作るために欠かせない点だが、この動きは通常は人体の構造上不自然で、ウエートトレーニングなどでは身に付かず、雪の上でひたすら滑って初めて獲得できるもの。上村はそれをやったんだろう」
　長野から１２年。４大会を終えて、上村の見せた表情が実にさっぱりとしていたのは、長野のときともソルトレークのときともトリノのときとも違う、これが自分の滑り、と胸を張れるものを世界の人々に見せることができたからではないだろうか。

＜了＞