東洋大の初優勝、駒大のシード落ち――２００９年１月２、３日に行われた第８５回東京箱根間往復大学駅伝競走（以下、箱根駅伝）は、「箱根新時代」の到来を予感させる結果で幕を閉じた。本命なき戦いとも言われた混戦のレースを、印象的なシーンとともに改めて振り返ってみたい。

＜昨季印象に残ったシーン・ベスト３＞
１位：東洋大が初優勝、“新山の神”柏原の誕生
２位：日大・ダニエルが２０人抜きの新記録
３位：涙のリタイア、城西大の途切れたたすき

　創部７７年目、出場６７回目にしてつかんだ「東洋大初優勝」のストーリーは、まさにドラマチックな展開の連続だった。

　始まりは、レース１カ月前にさかのぼる。０８年１２月１日に、当時２年生の長距離部員が強制わいせつの現行犯で逮捕。この責任を取って、当時の部長と駅伝監督が辞任する騒ぎが起こった。出場権のはく奪こそ免れたが、チームは５日間の活動自粛など、厳しい処分を下された。１０月出雲駅伝（５位）、１１月全日本駅伝（４位）で好成績を残し、箱根に向けて機運が高まっていた中での不祥事だけに、選手たちのショックは大きかったに違いない。

　しかし結論から言えば、東洋大は本番のレースで見事な団結力を見せた。その裏には「ここまで育ててくれた監督のために」という選手たちの決意があった。
　こうした思いをもっとも体現して見せたのが、５区に登場した柏原竜二（当時１年）だろう。９位でたすきを受け取った柏原は、急斜面が続く山上り区間で驚異的な追い上げを見せ、８人抜きを達成。東洋大に初の往路優勝をもたらすとともに、自身も区間新を記録し、“新山の神”誕生と喝采（かっさい）を浴びた。
　この柏原の活躍で勢いに乗った東洋大は、翌日の復路で早大とのデットヒートを制し、初の栄冠を手にすることになった。

　エース区間と呼ばれる２区で、歴代最多の２０人抜きを演じたのが、日大のギタウ・ダニエル（当時３年）だ。チームは１区で出遅れたため、２２位でスタートしたダニエルだったが、ストライドの大きな走りでライバルたちを次々と追い抜き、最終的に２位でたすきをつないだ。

　こうした“ごぼう抜き”には大前提として、自分より前方に多くのランナーがいなければならない。さらに、各ランナーの距離差が少ないレース序盤でなければ達成は難しいだろう。記念大会として行われた第８５回大会では、過去最多の２３校が出場したため、ごぼう抜きには好条件がそろっていたわけだ。
　少なくとも今大会では、２０校しか出場できないため、この記録を塗り替えることは不可能だ。ダニエルの記録は「不滅の大記録」として、今後も語り継がれていくだろう。

　６年連続出場となった城西大は復路中盤の８区（２１．５キロ）で、今大会が初出場となる石田亮（当時２年）を起用。しかし、石田は体調不良による両足のけいれんを引き起こし、終盤に転倒を繰り返した。これを見かねた平塚潤監督はやむなく、ゴール間近の１９．８キロ地点でストップを掛けた。
「すいません、すいません……」
　チームメートに両脇を支えられた石田は、涙で声を詰まらせながら謝罪を繰り返した。それは箱根駅伝で毎年繰り返される喜怒哀楽のうちの、「哀」を象徴するワンシーンだった。

　ランナーがつなぐわずか数十グラムの「たすき」には、すべての選手たちの思い、周囲の期待、学校の歴史といった目に見えない重みがのしかかる。ランナーたちは、こうした計り知れないプレッシャーに立ち向かわなければならない。むろん、だからこそ選手たちの懸命な姿は、見る者の胸を打つのだろう。

　城西大は今回の予選会で６位となり、再び本選切符を獲得した。石田もリタイアの悔しさを力に変え、チーム４番目となる全体３１位でゴール。誰よりもたすきの重さを知るランナーは、「次こそたすきを渡す」と本選でのリベンジを誓う。

　＜了＞