エストゥディアンテス・サポーターが陣取るスタンドから、Ｊリーグでおなじみのさまざまなチャントが流れる中、キックオフ。前半６分、いきなり南米王者が魅せる。右サイドからブラーニャがロングシュートを放ち、浦項ＧＫシン・ファヨンがキャッチし損ねたボールをボセッリがオーバーヘッド。弾道は左ポストをたたき、畳み掛けるようにベニテスがシュートを放つも、ボールはバーを越える。対する浦項も、時折、相手陣内でパスを回すが、やはりプレーの精度はエストゥディアンテスに遠く及ばない。すぐにほころびを見せて、劣勢に立たされてしまう。前半はそんな展開の繰り返しであった。

　ピッチ上で最も輝きを見せていたのは、何といってもエストゥディアンテスのベロンである。特に縦方向のパスの精度は「ビシッ」という擬音が聞こえてきそうなくらいに見事だ。今年で３４歳になるはずだが、プレーにますます円熟味が感じらて、２０代のころよりも確実にうまくなっている。アルゼンチン代表に復帰したのも大いにうなずける。
　エストゥディアンテスの先制点は、思わぬ時間帯に生まれた。前半ロスタイムのＦＫのチャンスで、ベニテスの左足が一閃（いっせん）。山なりで壁を越えたボールにボセッリが頭で飛び込むも、いわゆる「エアヘッド」状態となり、そのままゴールインとなる。前半はエストゥディアンテスの１点リードで終了。だが、浦項にも十分に反撃のチャンスはあるように思われた――少なくとも、この時点では。

　後半８分、エストゥディアンテスに追加点が生まれる。それまでの「ビシッ」から一転「ふわり」としたボールが、ベロンの魔法の右足から放たれ、味方とＧＫが競り合ってこぼれたボールを、再びベニテスが左足で押し込む。その３分後、浦項に追い打ちをかけるように、キャプテンのファン・ジェウォンが２度目の警告で退場。ベンチは岡山一成をスイーパーのポジションで起用し、３バックでこの難局を乗り切ろうとする。後半２６分には、限りなくオフサイドくさいポジションから、デニウソンがゴールを決めて１点を返す。だが、競技としてのフットボールが辛うじて成立したのは、ここまでだった。

　そのわずか１分後、今度はキム・ジェソンが２枚目のイエローで退場。さらに５分後にはＧＫのシン・ファヨンが、ペナルティーエリアを飛び出して相手選手に飛び蹴りを食らわせて一発退場となる。わずか２１分で３人が退場という、およそ信じ難い展開。浦項はすでに交代枠３枚を使い果たしていたので、とうとうデニウソンがＧＫグローブをはめる事態に陥ってしまう。ＤＦが３人、ＭＦが３人、ＦＷが１人という布陣では、およそゲームになるはずもない。最後はエストゥディアンテスが余裕のパス回しでゲームを殺し、追いすがる浦項を難なく振り切って決勝進出を決めた。ファイナルスコアは２−１。点差以上に、両者の実力差が浮き彫りとなったゲームであった。

　試合後の会見で浦項のファリアス監督は「主審のジャッジに一貫性がなかった」として、レフェリングに大いに不満の意を表していた。これに対してエストゥディアンテスのサベージャ監督は、主審にいくつかのミスがあったとしながらも「（退場を３人出したことも含めて）主審のジャッジを尊重する」と語っている。ちなみにこの日の主審は、イタリア人のロベルト・ロセッティ氏。２００６年から３年連続で国内の最優秀審判賞を受賞しており、昨年はユーロ（欧州選手権）２００８の決勝でも笛を吹いている。少なくとも実績に関しては申し分ない。この試合に関しては、確かにカードを乱発気味な印象もあった。だが、それ以上に浦項のファウルには危険なものが多く、ロセッティ主審が発した警告に対して、あまりにも彼らが無頓着すぎたのが致命的だったと言えよう。

　試合後に配布されたスタッツの中に、興味深い数字を見つけた。浦項のファウル数は２５、エストゥディアンテスは２１。両者のファウル数は、実はそれほど違いはない。にもかかわらず、前者は８枚のイエローカードと３枚のレッドカード（うち２枚は累積）が与えられ、後者はベロンがもらったイエロー１枚のみ。この差はいったい何なのか。
　時系列で見ると、浦項は開始早々の５分、１２分、２０分と、立て続けにカードをもらっている。ベロンにカードが提示されたのが２２分。おそらく、この時点でエストゥディアンテスの選手たちは、この試合におけるカードの基準というものを鋭敏に察知して、それぞれのプレーの中で反映させていったのだろう。それに対して浦項は、何枚カードをもらっても学習することなく、技術で相手を止められずに悪質なファウルを繰り返し、結果として自分たちの首をしめて自滅することとなった。まさに自業自得である。

　それにしてもこの試合は、記者席で見ていて非常に肩身の狭い思いをした。何しろアジアの代表が、ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）主催の大会、しかもセミファイナルで「３人退場」という珍事を起こしてくれたのだから。いや、本当は４人退場でもおかしくなかった。終了間際のキム・ミョンジュンのファウルは、一発退場でもおかしくないくらい危険なものだったからだ。主審の「温情イエロー」が出たときには、隣に座っていた外国人記者が「おい、何であれがイエローなんだ！」と私に食ってかかってきた。その瞬間、何だかアジアを代表して「すみませんでした」と謝りたくなる衝動にかられてしまった。

　こんな惨めな思いをしないためにも、来年のクラブＷ杯は、世界に堂々渡り合えるアジアチャンピオンを送り出さねばなるまい。その意味で、やはりＪクラブがＡＣＬ（アジアチャンピオンズリーグ）を制するのが一番であろう。過去２大会、欧州王者を相手に一歩もひかぬ戦いを見せて、世界に知らしめたアジア王者としての意地と誇り。それをここアブダビの地で、アジアの頂点に立ったＪクラブが自らの手で取り戻すのである。
　そのために、Ｊリーグができることはただひとつ。ＡＣＬの出場クラブが心置きなくアジアで戦えるために、ベストメンバー規定を撤廃することである。クラブレベルでのアジアの地位向上のためにも、各クラブの努力は当然として、ここはＪリーグにも英断を強く求めたい。

＜翌日に続く＞