テレビ番組や週刊誌などでこぞって特集が組まれるなど、最近はスポーツ界の「美女アスリート」への注目度が非常に高い。彼女たちは多くのメディアに登場し、アイドル顔負けの活躍を見せている。その代表格なのが、女子バレーボールの選手たちだろう。栗原恵、木村沙織、狩野舞子ら、現在の全日本のメンバーを見ても、コート上でのプレーはもちろんのこと、華やかなビジュアルで話題を振りまいている。

　１９７０年代後半に国際大会のテレビ中継が始まり、一般的にバレーボール人気が広まった８０年代から、女子バレー界は数多くのアイドル選手を輩出してきた。改めて、それぞれの時代を彩った女子バレーの美女選手たちを、年代別にさかのぼって紹介したい。

　近年の女子バレー界において、そのビジュアルでもっともファンを魅了した選手は、菅山かおるだろう。テレビ局が彼女に付けた愛称は「かおる姫」。身長１６９センチと小柄ながら、０５年ワールドグランプリではアタッカーとして攻守にわたり活躍し、アテネ五輪直後の新生柳本ジャパンに新風を巻き込んだ。
　その後は、所属するＪＴで定位置だったリベロで活躍した菅山だが、佐野優子の台頭もあり、代表からは落選。悲願だった北京五輪への出場もかなわなかった。０９年２月にはビーチバレーへの転向を発表。現在は浅尾美和らとともに、ビーチ界を盛り上げている。

　菅山の一世代前、９６年アトランタ以来２大会ぶりの五輪出場を決めた第１次柳本ジャパンを支えた大友愛（現在の姓は山本）も、人気を博した一人だ。０１年に全日本に初選出され、同年のワールドグランプリで代表デビュー。一時はチームに溶け込めず、自ら代表入りを辞退するなど世間を騒がせたが、０４年のアテネ五輪世界最終予選前に代表へ復帰。日本を２大会ぶりの五輪出場へと導き、本大会でも中心選手として活躍した。
　コート外では、０５年に現役選手として初めて写真集とＤＶＤを出版するなど人気は抜群だったが、絶頂期の０６年に妊娠、そして結婚。しかし、昨年には電撃的現役復帰を果たすなど、奔放なキャラクターはいまなお健在だ。

　１８２センチの長身で短髪、そしてクールな笑顔と抜群のスタイルは、まるで宝塚のトップスターを地で行くような存在だった山内美加。当時の選手としては日本人離れした高さとパワーを武器に、全日本のエースとして９２年バルセロナ、９６年アトランタと２度の五輪に出場を果たした。
　所属していたダイエーでは、９５年第１回Ｖリーグ（現・プレミアリーグ）初優勝に貢献。その才能は当時のダイエー監督、名将アリー・セリンジャーにも高く評価され、Ｖリーグでは初のプロ契約選手にもなった。

　山内と同時代に活躍したのが佐伯美香。１７２センチと小柄ながら、スピードを生かしたプレーで、９５年ワールドカップ、９６年アトランタ五輪では代表の中心選手としてプレーした。
　しかし、絶頂期と思われた翌年、所属するユニチカを退社し、ビーチバレーに電撃転向。００年のシドニー五輪では、高橋有紀子とのペアで出場し、４位入賞を果たした。その後は結婚・出産を経て、ママさんプレーヤーとして０８年の北京五輪にも出場している。

「斎藤派か？　それとも益子派か？」――１９８０年代後半、ある２人の美女選手をめぐって、バレーファンの間ではこのようなやり取りが繰り広げられた。

　主役の一人である、斎藤真由美。「早熟の天才」とも言うべきこの選手のバレー人生は、まさに栄光と挫折の歴史でもある。１９８６年に高校を中退し、わずか１５歳でイトーヨーカドーに入社。翌年には早くも日本リーグでデビューを果たす。８８年には、１６歳でソウル五輪の第１次候補選手に選出されると（本大会には出場せず）、翌年のワールドカップで華々しく全日本デビュー。また、同年の日本リーグではイトーヨーカドーの初優勝に貢献し、最高殊勲選手に選ばれた。
　しかし、順風満帆と思われた齋藤だが、その後は度重なるけが、交通事故、所属チームの解散など、相次ぐ不運に見舞われた。そのため、晩年は「悲運のエース」の印象が強かったが、デビュー当時のボーイッシュな短髪とキュートな笑顔は、いまなおバレーファンの語り草となっている。

　斎藤と常に比較されたのが、益子直美。共栄学園高時代に春高バレーで活躍した益子は高校３年生で全日本入り。「下町のマコちゃん」の愛称で親しまれ、１９８０年代後半から１９９０年代前半の女子バレーボール人気をけん引した。
　イトーヨーカドーに所属した８９年には、斎藤とともに日本リーグ初優勝に貢献。全日本でも世界選手権、ワールドカップで活躍したが、五輪にはついに出場を果たせなかった。９２年に現役引退後は、タレントに転身。芸能活動のかたわら、バレー中継の解説などで活躍を続けている。

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