先にカフェに着いていたのは、マリナーズの左腕投手、ライアン・ローランド-スミス。待ち合わせは午後２時１５分だったが、手元の携帯電話の受信記録を見ると、午後２時２分には、“Ｉ　ａｍ　ｈｅｒｅ（もう着いたよ）”とある。

　メール受信のおよそ５分後、車を止めて慌ててカフェに飛び込めば、彼はすでにコーヒーをすすりながら、店内中央の席から手を振った。

　持って来た新聞――城島健司の退団を伝える『シアトル・タイムズ』紙のスポーツセクションを手渡せば、筆者がカフェラテを買っている間、彼は熱心に読んでいた。

　やがて、テーブルに戻り、向かいの席に腰掛けながら「もちろん知っていたよね？ 今日はそのことを聞きたくて」と切り出せば、「先週末から、何か動きがあると感じていた」とローランド-スミスは軽くあごを引いてうなずく。

　ここ３年で、平凡な中継ぎ投手から来季は先発の２番手、３番手を期待されるまでの投手に成長した彼は、「ケンジ（城島健司）からは多くのことを学んだ」とはばからず口にし、視線を再び落とすと、記事の続きを目で追った。

　城島退団の一報は、その前日、現地時間１９日午前９時３８分のＥメールだった。改めて目を通すと、チーム広報からのそれには、城島が残り２年の契約破棄を決めたことが淡々と記されている。

　同日の午前１０時半からジャック・ズレンシックＧＭの電話会見が行なわれたが、そこで驚くような裏が明かされたわけではなく、想像できる範囲。むしろ、奥歯にものが挟まったような、本来の彼らしくない歯切れの悪さだけが、あとに残った。

　そのとき、選手らはどう受け止めているのだろう？ 特に投手はどうなのか？
　そんなことを考えて、想像しているうちに浮かんだのがローランド-スミスの名前。過去２年、彼が先発したほとんどの試合でマスクを被ったのが城島で、２人の呼吸は投手陣の中でもっとも合っているように見えた。

　その彼に「少し電話で話せないか？」とメールで打診すれば、「今、ロサンゼルスにいて、明日シアトルに帰る。戻ったら連絡するから、カフェで待ち合わせしよう」とすぐに返信があった。

　互いの家から、ほど近いカフェでは、度々顔を合わせている。カフェの名前は確認するまでもなかった。

　新聞を読み終わるのを待ち、反応を探る。

　問いかける前に彼が口にしたのは、「誤解されている」だった。

　地元の反応は、どちらかといえば、城島の退団を歓迎。エリック・ベダード、タイガースに移籍したジャロッド・ワッシュバーンらは、ロブ・ジョンソンをパーソナルキャッチャーに指名したが、その経緯を彼らの防御率に求め、地元メディアはジョンソンの方がリード面では優れている、などと伝えてきた。

　ローランド-スミスは、「当たり前じゃないか」という。それは、「（エースの）フェリックス・ヘルナンデスと他の投手の防御率を比べるようなもので、物差しが違う」。

　ドン・ワカマツ監督も、そんな報道があるたびに城島をかばったが、それを積極的に伝えるメディアはなかったように思う。

　ただ、名前こそ出さなかったが、一部の投手と城島がうまくいっていなかったことをローランド-スミスは否定しなかった。

「耳にしたのは、『あそこでなんでチェンジアップのサインを出すんだ』とか、そういうことだけど、それこそおかしい。最終的には投手に（次に投げる球の）選択肢があるのだから」

　結局城島は「スケープゴートに使われたんじゃないか」という。

「『言葉の壁がある』、『コミュニケーションが……』と言ってしまえば、それなりの言い訳になる。自分の悪い結果を城島に押し付けただけだ……」