ローランド-スミスにしてみれば、色々な形で「サポートを受けた」そう。

「彼は、いいときも悪いときも知っているから、悪いときは、『肩が開いている』、『腕が下がっている』と投球練習の時点で指摘してくれた。本当に投手のことをよく知っているキャッチャーだった」

　ピッチングの基本を教えてくれたのも、「ケンジ」だった。

「初球にストライクを取ることがいかに大切なことか。それを懇々と説明するんだ。最初は自分も、『最初の１球ぐらい』と思うことがあった。『次にストライクを取ればいいじゃないか』と。でも違うんだよ、初球にストライクを取ってから１−１になるのと、ボールから入ってから１−１になるのとでは。そんなことを試合中にも教えられたし、試合前のミーティングでも教えられた……」

　“肩”にも助けられたと振り返る。

「こっちがクイックで投げている限り、相手は絶対に走ってこない。クイックとケンジの肩に挑戦しようとするランナーなんていないからね。こちらが、ふと気を許して、足を高く上げてしまったとする。そこでタイミングよくスタートを切るランナーもいたけど、ケンジはそれを刺してくれた。投手は、アウトをもらうだけじゃなく、試合の流れまでもらう。逆のケースとはまるで状況が違ってくるわけだから、彼の肩に助けられた投手は多い」

　寂しそうな表情を見せる一方で、家族の近くでプレーしたいという決断を「理解できる」とも言った。

「僕もオーストラリア出身で、家族や友達となかなか顔を合わせることができない。アメリカ人の選手は、どこの街に行っても友達がいて、そんなことをうらやましく思うこともある。ケンジがそんな話をしたことはなかったけど、子供が３人もいるんだっけ？ 家族と離れて暮らすことの大変さは、十分に理解できる」

　実は、もう２年以上も前のことだが、城島に聞いたことがある。当時のリリーフ投手の中で、将来先発投手として成功しそうな投手は誰か、と。

　そのとき城島は、「ローランド-スミスじゃない」と、迷わず言った。

　その頃、ローランド-スミスを将来の先発候補に挙げるメディアなど皆無だった。ロングリリーフのできる中継ぎ投手というのがせいぜいの評価で、本人とて、将来の役割に不安を感じていたはず。

　ただ、今季後半の活躍（１４試合に先発し５勝４敗、防御率３.８７）は、城島の言葉を証明している。

　会話の最後でそのことを彼に伝えた。するとローランド-スミスは、一瞬、言葉に詰まり、どこか照れながらいった。

「そんなことを言っていたの？」

　城島には、「頑張って欲しい」。その言葉だけを彼は残した。

＜了＞