その差１センチ！　激戦の春秋連覇だ――ＪＲＡの秋競馬ＧIシリーズ開幕戦となる最速王決定戦、第４３回ＧIスプリンターズＳが４日に中山競馬場で行われ、６番人気に支持を落としていた藤田伸二騎乗の春のＧI高松宮記念馬ローレルゲレイロ（牡５＝昆厩舎）が、安藤勝己騎乗の２番人気ビービーガルダン（牡５＝領家厩舎）との大激戦を制し優勝。その差はわずか１センチだった。
　同馬は１９９６年フラワーパーク、２００１年トロットスター以来となる史上３頭目の春秋スプリントＧI制覇。良馬場の勝ちタイムは１分７秒５だった。

　２着ビービーガルダンから１馬身１／４差の３着には、小牧太が騎乗した８番人気の夏の短距離女王カノヤザクラ（牝５＝橋口厩舎）が入線。一方、１番人気に支持された前哨戦ＧIIセントウルＳの勝ち馬アルティマトゥーレ（牝５＝奥平厩舎）は５着、国際レーティングのスプリント部門で世界トップタイの豪州馬シーニックブラスト（セン５＝Ｄ・モートン厩舎）は４コーナー手前でつまずいたのが響き最下位に敗れた。

　中山の電撃６ハロン戦に、また１つ名勝負が誕生した。その差、なんと１センチ。歴史的名勝負と名高い昨年のＧI天皇賞・秋（１着ウオッカvs.２着ダイワスカーレット）の２センチよりさらに小さい、そして、１９９６年スプリンターズＳ（１着フラワーパークvs.２着エイシンワシントン）に並ぶ、最小着差での決着となった。

　「正直、負けてると思いました。体勢が不利だなと思いましたし、内外が離れていたんで、本当、分からなかったですね」
　ゴールした瞬間の気持ちを、藤田がこう語った。直線最後の坂で、いったんは後ろから迫るビービーガルダンに並ばれ万事休す。並みの馬ならこのままズルズルと後退し、５着掲示板もなかっただろう。だが、ローレルゲレイロのＧI馬としての意地が、それを許さなかった。
　「前走が不本意な結果でしたからね。僕自身も馬を信用していない部分があった。ＧIホースにしては負けすぎでしたから。でも、終わってみたらこの結果ですからね、馬に対して申し訳ない気持ちです」

　スプリンターズＳへつながる最重要ステップレース、９月１３日のＧIIセントウルＳ。ローレルゲレイロは３カ月ぶり休み明け、斤量５９キロと不利な材料があったとはいえ、１５頭立て１４着の大敗だった。

　原因は夏負け――。同馬を管理する昆貢調教師がこの夏場の苦闘を振り返った。
　「３歳の時、ダービーの後に夏負けをしてしまって、その後の３〜４走が悪かったんです。その時に近い状態でしたね。今回も馬の状態は良くなかった」
　スリープレスナイトを退け、春の頂上戦を制した高松宮記念時には遠く及ばない出来。昆調教師は「馬の力を信じて祈るしかなかった」という。

　それでも、わずかながらの光明も見えていた。それは９月３０日、栗東坂路での最終追い切り。藤田が闘魂注入とばかりにビシッと追ったことだった。
　「あれが今日につながったと思いますね。気持ちで走る馬だから、藤田君がビッシリ追ってくれたあの追い切りで馬が変わってきましたし、気持ちが入ったんだと思います」

　藤田が眠れる相棒の目を覚まさせ、そして、１度は並ばれながらももう一度盛り返した今回の１センチ。女王スリープレスナイトを完封した春の中京１２００メートル戦と同様、これぞローレルゲレイロの真骨頂とも言うべき粘りに粘っての、大勝利だった。