鷹のエースが、ダルビッシュ有（北海道日本ハム）に追いついた。９月６日の埼玉西武戦（ヤフードーム）。先発した杉内俊哉は８回１失点の好投で１４勝目。これでパ・リーグ最多勝レースでトップに並んだ。
「ダルビッシュが休んでいる間にコソっと、ね」
　杉内は照れ笑いを浮かべるが、ここ最近の活躍ぶりは凄まじい。ただいま５連勝中。しかも５戦投げて全勝だから価値が高い。さらに、その中には首位・北海道日本ハム戦も２つ含まれる。右肩の不調で休んでいるダルビッシュの心中はさぞかし穏やかではないだろう。

　今季ここまでの成績は、２２試合に登板して１４勝３敗。防御率２.３８はリーグ４位。奪三振１６４個はリーグ２位とすべてが好成績だ。数字を見れば沢村賞を獲得した２００５年（１８勝４敗、防御率２.１１、奪三振数２１８）にも匹敵する。
　しかし、杉内は「あのときの方が格段に上。今とは比べ物になりません」と首を横に振る。一番の違いはストレートだという。
「あの頃はストレートだけでも十分勝負ができた。でも、今はそのストレートが投げられないんです。今季はチェンジアップがすごくいい。ストレートで空振りを奪うときも、打者がチェンジアップを意識したスイングをしてくることが多い」
　それでも、勝っている。そこに杉内の大きな成長がある。

「２００６年が大きいんですよ」
　沢村賞を取った翌年、杉内は苦しんでいた。わずかなフォームのずれから前年のようなボールが投げられなくなっていた。いら立ち、力む。するとまた崩れる。
「１シーズン、自分のフォームばかりを気にしていた」
　終わってみれば、７勝５敗。それ以前にも１０勝した翌年に２勝と低迷したこともあり、杉内には「隔年投手」というレッテルが貼られるようになった。
「あの年の失敗を自分なりに振り返って考えたんです。沢村賞を獲った自分を求めてはダメだと。あの時は特別。２００７年からはフォームのことなどまったく考えなくなりました。今の状態で、いかに抑えるか。今のベストを尽くせばいい。調子うんぬんではない。そう考えるようになりました」
　その結果、０７年から今季まで３年連続で２ケタ勝利を達成している。「隔年」と呼ばれた杉内はもういない。

　さらに、今季から「勝つために」ユニークなことを取り入れるようになった。ホーム試合限定だが、登板日の前日に自宅のトイレを掃除するのだという。
「トイレ掃除って嫌でしょ。そういう人の嫌がることを率先してやることで、運が向いてくるかなと思ってやっています」

　また、この夏頃からは「楽しんで投げる」ことに重点を置くようになった。その象徴が８月１６日のオリックス戦（京セラドーム）。チームは連敗中で「去年の終盤のような雰囲気になりかけていた」という試合。杉内は何かを口ずさみながら投げていた。
「相手打者の応援歌です。連敗していて、チームのこの雰囲気はヤバいなって察するわけですよ。せめて自分が投げる試合は楽しく投げようじゃないか。それでチームの雰囲気が変わればいいと思っていました。そうしたら、うまい具合に力が抜けていいボールが投げられるようになりました」
　シーズンは残り１カ月を切った。「プレッシャーのかかる試合は当然９月以降の方が多くなりますよ」というが、杉内は楽しむ気持ちを決して忘れないと決めている。
「４月や５月よりも、今の方が楽しめていますね」

　福岡ソフトバンクは現在２位だが、５連勝で首位との差を「３.５」まで縮めてきた。今週中には和田毅が１軍で先発する。さらに松田宣浩も２軍戦に復帰し、「勝利の方程式」を担うファルケンボーグも８日に帰国しチームに合流する。ここにきてベストメンバーがそろう。逆転優勝の可能性が日に日に大きくなっていく。

＜了＞