ストーリーができている。
　甲子園では、そう思わずにはいられないことが現実として起こる。花巻東高対明豊高戦もまさにそうだった。

　センバツでは２回戦でぶつかり、花巻東高が４対０で勝利。夏の甲子園に両校が出場を決めると、明豊高ナインは「花巻東にリベンジしたい」「菊池雄星を打つために練習してきた」と繰り返した。初戦で九州大会で敗れている興南高にリベンジを果たしたときも、「次は花巻東を倒す」と、ほとんどの選手が口にしていた。準々決勝の組み合わせ抽選で対戦が決まったときも、あれだけ言葉にすれば、この対戦は必然だと思わされるほどだった。

　センバツは５回までで４対０の展開。この日も４回まで花巻東高が４対０とリードし、菊池雄は一人の走者も許さない完全投球。同じスコアでの決着すら予感させた。

　ところが、ここから見えざる脚本家が激動のストーリーを描く。
　５回途中、菊池雄に異変が起きる。腰に手を当て、顔をゆがめる。それまでは手を伸ばして触っていたロジンバッグも、しゃがまなければ触れなくなった。そして、降板。
「思わぬかたちで菊池が（マウンドを）降りましたけど、それで喜んではいられない。菊池に９回まで投げてほしかった」
　そんな今宮健太の気持ちを表すかのように、明豊高打線は爆発。「雄星じゃなければ物足りない」とばかり６点を挙げて逆転した。

　そして、９回。誰もが花巻東高の敗戦を予感したが、結末はそう簡単には訪れない。先頭の３番・川村悠真が今大会１４打数１安打の不振を振り払う安打を放つと、猿川拓朗、横倉怜武も続いて同点。花巻東高ベンチ裏には、フェンスによじのぼって絶叫する観客が現れるほど甲子園のボルテージは最高潮に達した。
　横倉の好走塁もあり、なおも１死三塁。このまま花巻東高が逆転か、という場面で再び今宮がマウンドに上がる。
「高校野球は一生できないので、悔いの残らない球を選んで投げました。気持ちで投げたストレートです」
　今宮は１７１センチ、７１キロの身体から１５０キロ台のストレートを連発。菊池雄と並ぶ今大会最速タイ、仙台育英の佐藤由規（ヤクルト）に次ぐ歴代２位の１５４キロを２度もマークした。この速球で、花巻東高寄りだったスタンドが今宮に傾き、逆転ムードは半減。延長へともつれ込む。

　そして延長１０回。甲子園の雰囲気を変えたのは花巻東高の佐藤涼平。１死一塁から犠打で一塁に駆け込んだ際に一塁ベースカバーの二塁手・砂川哲平と激突。担架で運ばれた。１５５センチ、５２キロと小柄な佐藤涼。２ストライクからのカット打法で横浜隼人高戦では１２球、東北高戦では１０球粘り、ファールを打つたびに拍手をもらうようになった今大会最小兵の奮闘は、「交代かなと思いました。涼平が送ってくれたんで、絶対かえすという気持ちでした」と話した打席の川村をはじめとする花巻東高ナインはもちろん、スタンドの心までとらえた。
　気持ちを乗せた川村のバットから勝ち越し打が生まれると、その裏、検査と治療を終えた佐藤涼が元気良くセンターへ。「頭が痛くても、フラフラでも何でも出るつもりでした。（センターへ）走って行ったときはまだボーっとしてました」という佐藤涼がスタンドから大歓声を受けたとき、ストーリーはようやく結末を迎えた。

　甲子園で数々生まれてきた伝説の試合。そのストーリーを描くのは間違いなく観客だ。沖縄尚学高の沖縄勢初優勝のときも、駒大苫小牧高の北海道勢初優勝のときも、相手のアルプス以外の声援はすべて沖縄尚学のものであり、駒大苫小牧のものだった。早稲田実が初優勝したときは、斎藤佑樹のもの。佐賀北高が初優勝したときも、静まり返っていたスタンドが反撃ムードで大声援に変わり、議論を呼ぶ判定すら呼んだ。ネット裏の観客までが手を叩き、銀傘にこだまする大歓声。大会終盤になればなるほど「観客が何を見たいのか」、「観客の求める理想の結末は何か」がストーリーに大きく影響する。

　岩手はもちろん、東北地区悲願の初優勝か、新潟勢、宮崎勢の初優勝か。それとも７３年ぶりの県岐阜商高、４３年ぶりの中京大中京高の古豪復活か。スーパー１年生・伊藤拓郎の帝京高か。ちなみに、これまでのストーリーでは荒木大輔（早稲田実高）、本田拓人（京都外大西高）ら１年生には最後に試練を与えている。
　観客は何を求めるのか――。それがわかっている選手の一人、明豊高の今宮は姿を消した。声援を受けやすい地元・近畿勢はもういない。
　大混戦の今大会の行方。最後は見えざる脚本家を味方にできるかどうかにかかっている。

＜了＞