今年ももうすぐ「あの日」がやってくる。１年に２回だけ、さいたま市が真っ二つに分かれる日。普段は、「アルディージャも最近頑張ってるよな」「レッズも今年は調子いいじゃん」と言葉を交わし、お互いをリスペクトし合う者たちも、この日だけは倒すべき敵。それが、ダービーマッチである。

「さいたまダービーが日本全国にサッカーブームを巻き起こす、そのように頑張っていきたい」
　張外龍（チャン・ウェリョン）監督が今シーズンの大宮アルディージャの新体制発表会見にて、冒頭のあいさつとして語った言葉の、その締めくくりである。５年ぶりのＪリーグとはいえ、アルディージャにとって、そしてさいたま市にとってダービーマッチがどういうものなのか、張監督も十二分に承知していたようである。

　正直、さいたまダービーが「日本全国にサッカーブームを巻き起こす」ほどのカードかと言えば、現時点では「ノー」であろう。それほどの格差が両チームの間にはある。国内３大タイトル（Ｊリーグ、ナビスコ杯、天皇杯）のすべてに優勝経験を持ち、アジアを制し、世界３位に輝いたこともあるビッグクラブと、今季がＪ１の５年目で常に残留争いの憂き目にあっている小クラブ。資金格差は約２倍。サポーターの数もまたしかり。今のさいたまダービーは、メディアが浦和レッズ戦を語る上での枕ことばでしかない。

　レッズから見れば、“リーグ優勝を狙う上で絶対に取りこぼせない下位チームとの対戦”かもしれない。戦前によくレッズの選手から聞かれるのは、「リーグ戦のうちの１試合」という言葉。だが、アルディージャにとってはまったく違う。選手にとって、そしてサポーターにとって、自らのアイデンティティーを懸けて９０分間死力を尽くす戦いである。極論すれば、「ダービーに勝てば、あとはＪ１に残留できる程度の勝ち点が稼げればそれでいい」「タイトルよりもダービー」――そこまで思い入れているサポーターすら存在する。

　２００５年に、Ｊ１リーグ戦のさいたまダービーで勝利したときの、「今日だけは、アルディージャサポーターに浦和の街の真ん中を堂々と歩いてほしい」という桜井直人（現アルディージャ普及部コーチ）の名言が何より物語っている。アルディージャにとって、このカードはそれほど特別なものなのだ。

　張監督自身がダービーマッチというものに強く印象を受けたのは、２００７年にイングランドへコーチ留学したときのことだ。「トッテナムとチェルシーのロンドンダービーのときに、けが人まで出るほどの熱気に包まれていた。“サッカーはこれほどまでに人々を熱狂させるのか”」と感心させられたと言う。アルディージャの監督に就任が決まった際、やはりさいたまダービーへ思いをはせたのは当然だろう。それが、冒頭の言葉として表れている。

　同時に、冷徹なほどの現状分析も怠らない。今シーズン開幕直前に行われたレッズとの練習試合では、「名前に負けている。“あれが有名な○○選手だ”と、もうちょっと詰めなければいけないところでも、１歩手前で止まってしまっているような感じがした」と選手の気後れを指摘した。就任直後から繰り返して口にする「自信」の重要性だ。

　今季の目標として掲げた、来季のＡＦＣチャンピオンズリーグ出場権獲得。張監督は、アルディージャにはその力が「自信をつければ十分にある」と言う。「ガンバやアントラーズなど、いわゆる“強豪”と呼ばれるチームと対戦するとき、選手たちは試合に入る前から弱気になっていた」（張監督）。それでは、持っている力を存分に発揮することはできない。「（チームの）始動直後からは、相当変わってきた」（張監督）というメンタル面の変化を、このさいたまダービーのピッチ上でプレーとして表現することで、全国に知らしめなければならない。

　第１２節終了時点の順位でいえば、２位と１５位の戦いである。筆者自身、精神論はあまり好きではないが、それでも技術や戦術を超越した何かがなければ、下馬評を覆すことは難しいと言わざるを得ないのだ。