昨年、アレックス・ロドリゲス（ヤンキース、以下Ａ・ロッド）は史上最年少の３１歳１１カ月２８日で通算５００号本塁打を達成し、シーズン終了までにその数字を歴代１７位の５１８本まで伸ばした。今季も５０本ペースで本塁打数を積み重ねれば、レジー・ジャクソンの５６３本を抜いて歴代１１位に躍り出る。
　本塁打王のほか、首位打者、打点王の打撃三冠、ＭＶＰ、ゴールドグラブ（遊撃手として）など、かずかずの個人タイトルを獲得しているＡ・ロッドだが、ワールドシリーズのひのき舞台にはいまだたどり着いていない。プレーオフは昨年まで計７回出場し、マリナーズ時代の１９９５、２０００年、ヤンキースに移籍した０４年にはリーグ優勝決定シリーズに駒を進めたが、最近３シーズンは地区シリーズで敗退。０６年のタイガースとのシリーズでは１４打数でわずか１安打、打率０割７分１厘と不振を極め、最終戦では８番降格の屈辱を味わっている。

　通算５００本塁打以上を記録している選手の中で、ワールドシリーズの出場経験がないのは、Ａ・ロッドやマリナーズ時代の同僚ケン・グリフィーＪｒ.（レッズ）など６人を数える。その中でも優れた個人成績を残し、ファンからの人気も絶大でありながらチームの優勝に縁がなかったプレーヤーの代表格と言われているのが、歴代１９位タイの５１２本塁打を放ったアーニー・バンクスである。

　バンクスはニグロリーグの名門カンザスシティー・モナークスでの活躍をカブスに見出され、５３年にマイナーを経ず、カブス史上初のアフリカ系プレーヤーとしてメジャーデビューを果たした。このときカブスがモナークスに支払った移籍金は、２万５０００ドル（１ドル３６０円計算で９００万円）という当時としてはケタ外れな額だった。２年目に遊撃手の定位置をつかみ、３年目には打率２割９分５厘、１１７打点、遊撃手として歴代最多の４４本塁打を放ち、うち５本はグランドスラムだった。またデビューからの４２４試合連続出場は、松井秀喜（ヤンキース）に破られるまでのメジャー記録でもあった。

　バンクスを不動のスーパースターの座に押し上げたのは５８、５９年の大活躍だ。５８年には４７本塁打、１２９打点の二冠。５９年にも４５本塁打、２年連続のタイトルとなる１４３打点の活躍が評価され、ＭＶＰを連続受賞。しかし、両年ともチームの勝率は５割以下で、カブス一筋にプレーしたバンクスの現役生活１９シーズンで、３位以上を経験したのはたったの４回だった。メジャーリーグが東西２地区制になった６９年には夏場まで首位を走っていたものの、終盤にメッツに逆転されて２位に終わっている。結局、バンクスはワールドシリーズに出場することなく、７１年のシーズン終了後、現役を引退した。

　通算本塁打数は引退時点でメジャー歴代８位、１１回のオールスター出場も果たした栄光の選手生活とチーム成績とがあまりにも対照的だった。このため、バンクスの名前は「優勝できないスーパースター」の代名詞になった。

　しかし、バンクスはＮＢＡ（米プロバスケットボール協会）の名プレーヤー、マイケル・ジョーダンの出現まではシカゴにおける最高のスポーツヒーローであり、現在もその座にあり続けている。“Ｍｒ.Ｃｕｂ”の尊称を奉られたカブス一筋の野球人生もさることながら、フィールド上での笑顔と明るく誠実な人柄で“ミスター・サンシャイン”とも呼ばれた。５７年のシーズン中、厳しい内角攻めで悪名をとどろかせたドン・ドライスデールら相手投手から４度も危険球を投げられながら、その次の投球をいずれも本塁打でお返ししたファイティングスピリットが、ファンや同僚、さらには対戦相手からも大いなる親しみと尊敬を集めたのである。

　Ａ・ロッドは本塁打数でバンクスを超え、守備や走塁においてもバンクスになかった卓越した能力を有している。しかし、たとえば彼が深刻なスランプに陥ったり、不用意な言動などでメディアやファンのバッシングを受けたときに見せる“この世の終わり”のような表情は、バンクスがフィールドの内外で振りまいていたスポーツ本来の明朗快活さとはかけ離れたものだ。
　バンクスはユニホームを脱いでもなお多くの人々に愛されている。しかし、Ａ・ロッドがこのままかずかずの偉大な記録を打ちたて、引退後バンクスと同じく殿堂入りを果たし、永久欠番の栄誉に浴しても、話題になるのはまず本塁打数や巨額のサラリーといった「数字」になってしまうのではないだろうか。

　もちろん、Ａ・ロッドにはまだまだワールドシリーズ出場、そして世界一にたどりつく可能性が十分にある。その点で彼は「バンクスの二の舞」を演じるわけにはいかないだろう。しかし一方で、自身のプレーやファイティングスピリットで球場に足を運ぶ人々に感動を与え、幸せな気分に浸らせるという点において、「バンクスの再来」になることを目指すべきでもある。

＜了＞

※次回は３月４日に掲載予定です。