規格外。世界標準の高さを統計で示すならば、竹下佳江（ＪＴ）の身長「１５９ｃｍ」はそれまでの常識から大きく外れていた。しかし、対戦国の監督たちは口をそろえて言う。
「竹下のトスワークは世界一だ」

　２００５年から全日本のキャプテンに就任し、昨秋の世界選手権では最優秀セッターに加え、最優秀選手賞にも輝いた。
　それでも、ただ１つ欠けるとされる「高さ」を補うために、誰よりもブロック練習に時間を費やす。全日本女子の柳本晶一監督も、そんな竹下の姿勢を「もうやめろと言っても、いつまでもブロック練習をしている。あのガッツと努力は、チームでも比べるものがいないほど秀でている」と評する。

　試合に敗れた後は、厳しい言葉でチームを評し、自らのトスワークに対しても課題ばかりを口にする。叱咤（しった）するのは他ばかりでなく、最も厳しく接するのは自分自身。全日本で長い時間をともに過ごす、杉山祥子（ＮＥＣ）がかつて「竹下の存在」についてこう言ったことがある。
「チームの全員がテンさん（竹下）の動きを日ごろの生活から見ている。この人がこうしているなら、私たちも続かなきゃと思わせてくれる人」

　今秋開幕のワールドカップでは、３位以内に入れば北京五輪出場が決まる。出場切符を逃したシドニー五輪、本大会でのベスト８入りにも悔し涙を流したアテネ五輪から続く三度目の挑戦。

　もう悔しさはいらない。

　冷静に正確に、そして着実に。キャプテン竹下が、北京への切符を手繰り寄せる。

＜了＞

※第２回は男子主将の荻野正二。１０月２３日（火）掲載予定です。