ウオッカ、２センチ差の激戦制す! 武豊「感謝の言葉しかない」=天皇賞・秋
また、騎乗した武豊は昨年のメイショウサムソンに続く２年連続の天皇賞・秋制覇。この勝利で天皇賞は春・秋を合わせて通算１１勝目、歴代単独１位となった。なお、管理する角居勝彦調教師はうれしい初勝利となり、天皇賞トレーナーの仲間入りを果たした。
一方、今年のダービー＆ＮＨＫマイルカップを制した変則二冠馬ディープスカイ（牡３＝昆厩舎）は、最後の直線でよく追い込んだものの、ダイワスカーレットからクビ差遅れる３着惜敗。敗れはしたが、能力の高さを十分に発揮した。
１０分にも及ぶ写真判定、１着に点ったのは……
「本当に良かった。ホッとしています。ゴールした時はどっちが勝ったか分からなかったですし、祈るような気持ちでした。本当にシビれましたね」
競馬史に残る女傑対決、ウオッカvs.ダイワスカーレットのライバル物語。その５度目の直接対決となる第１３８回天皇賞・秋は、これまでの４回をはるかにしのぐ、まさに競馬史上に輝く名勝負として語り継がれていくだろう。大げさではなく、それほどの激戦だった。
敢然とハナを切ったのは、これが４月ＧII大阪杯以来の競馬となったダイワスカーレット。前半やや力みながら刻んだラップは１０００メートル５８秒７のハイペース。ライバルが引っ張るこの流れを武豊は、「ペースが速いな」と感じていたという。
「東京２０００メートルの外枠はいいポジションがとりにくいですからね。スタートして、他馬の出方を見ながら行こうと思っていました。ペースは速かったですけど、こっちはマイペースで行こうと」
最後の１００メートル、女の意地のぶつかり合い！
「直線に向くまでは馬なりで。ウオッカのリズムを優先して乗っていました。ディープスカイが斜め前にいたのはたまたまでしたけど、直線に向いてから本当に手応えが良かったですね。あとは追い出しのタイミングだけだと思っていました」
鞍上が満を持して追い出しにかかると、ウオッカは弾かれたようにグンと加速。まずはディープスカイを斬り捨て、返す刀で前を行く最大のライバルもねじ伏せるだけ。残り１００メートルを切り、いったんは前に出たかに見えた。しかし、やはりダイワスカーレットは強い。ウオッカの本当の勝負は、ここからだった。
「一気に先頭に出たんですけど、目いっぱい走っていたから、あと数十メートルがキツかったですね。さすがダイワスカーレットは強かった」
力尽きたかに見えたダイワスカーレットが息を吹き返し、ウオッカとまた鼻面を並べる。ゴールまでの数十メートルは、まさに火の出るような叩き合い、しのぎ合い、ライバルとして負けられない女の意地の張り合いだった。
安堵の武豊「勝てて本当に良かった。同着でもいいと」
「あそこで踏ん張れるのがウオッカ。折り合いにも若干苦労しましたし、外めを走って距離を多く走っているのに、あの速いタイム。本当によく走ってくれました」
レース後、武豊はウオッカへの感謝の言葉を並べた。３月の国際ＧIドバイデューティーフリーで初コンビを組んでから前走までの３戦、いずれも未勝利。「これだけの馬を任されて、正直プレッシャーもありました。でも、勝てて本当に良かったです。同着でもいいと思っていました」と、偽らざる気持ちを明かす。
また、ウオッカで勝てないだけでなく、武豊は勝利数こそ“指定席”の全国リーディングトップを快走しているが、重賞勝利は少なすぎるとも言える２勝。ビッグレースで勝てない日々が続いただけに、「僕自身、今年は大きいレースでなかなか結果が出せなくて、苦しい時間でした。それをウオッカに助けてもらいました。感謝の言葉しかない」と、最大の賛辞をパートナーに贈った。
順調ならジャパンカップへ、女傑伝説次なる相手は世界だ
「オーナーともう１回相談してからになりますが、順調ならおそらくジャパンカップになると思います」と角居調教師。
次は世界の強豪が相手、さらに、ＪＣへ向け万全を期すために天皇賞を回避した牡馬最強のＧI４勝馬メイショウサムソンもいる。もちろん、ダイワスカーレットとの直接対決も２勝３敗とまだ負け越しており、このまま終わらせるつもりもないだろう。角居調教師は今後へ向けての展望をこう語った。
「ダイワスカーレットには何度も負けていましたから、ここで負けたらもう次はないと思っていました。まだ折り合いの課題もあるのかなと思いますし、次へ向けて、またゆっくりと落ち着いて（馬を）つくっていきたい」
ダイワスカーレットからヒロインの座を奪い取り、日本競馬最高の栄誉を手に入れた１１．２府中２０００メートル「天皇賞・秋」。もちろん今後、主演女優の座を誰にも譲る気はない。次なるウオッカ女傑伝説の舞台は、１１．３０府中２４００メートル「ジャパンカップ」だ。