若鷹たちが日本一を目指す。福岡ソフトバンクの２軍が４日に長崎・ビッグＮスタジアムで行われる「ファーム日本選手権」に出場する。福岡ソフトバンクは２４年ぶりにウエスタン・リーグを制覇した。相手はイースタン・リーグの覇者、東京ヤクルトだ。
　福岡ソフトバンク２軍はリーグ戦を独走した。最終成績は８８試合を戦って、４６勝３２敗１０分、勝率５割９分。２位・阪神とは５ゲーム差だったが、優勝を決めた８月３１日時点では勝率は７割を越えて、２位を約１０ゲームも引き離していた。
　なぜ福岡ソフトバンク２軍が、これほどまで強かったのか。その理由を石渡茂２軍監督に聞くと「調整登板の投手が多かったから」とまずは苦笑いを浮かべた。今季のファーム開幕戦。先発マウンドに上がったのは和田毅。２番手で登板したのがパウエルだった。特にパウエルはその後もファームでの登板機会が多く、一時は防御率のランキングトップを不動のものにしていたほどだった。
「でもね…」と、石渡２軍監督は続ける。
「投手陣も、若い選手たち抜きではこの成績はあり得なかった。高橋（徹）、大田原（隆太）、岩嵜（翔）はよく頑張ってくれました」
　高橋徹は高卒４年目の右腕。今季７勝をマークしてリーグ最多勝に輝いた。１軍登板はまだないが、今季はオープン戦で開幕投手を任された逸材。来季への期待が持てる若手だ。高卒３年目の大田原は故障もあり３勝と低調だったが、身長１９１センチの大型左腕は球界ではまれな存在。こちらも来季の１軍デビューが望まれる。
　そして岩嵜だ。高校生ドラフト１巡目のルーキー右腕が、日本選手権の大舞台で先発を任される予定だ。今季２軍戦では１２試合に登板して、５勝２敗の成績。特に目を引いたのが防御率１.９３という安定感だった。１軍デビューも経験済み。７月２３日のオリックス戦（ヤフードーム）で先発マウンドに立った。
　身長１８６センチの長身で細身の体格。ややスリークォーター気味の投球フォームを見れば、東北楽天の岩隈久志とダブる。直球の最速は１５２キロ。時折９０キロ台のカーブも操る。さらに１軍デビュー後には「落ちるボールがほしくてフォークボールを勉強中。試合でも試しています」とどん欲さと器用さを見せつけている。精神面も、デビュー戦後に王貞治監督から「物怖じせずによく投げた」とお墨付きをもらった。福岡ソフトバンクで最も楽しみな若手の１人だ。岩嵜自身は「１年間やってみて体力面に課題を感じました。もっと体づくりを頑張らないと」と言うが、８月になってユニホームのサイズを大きくしたという。確実な成長を続ける１８歳がどのような投球を見せてくれるのか。一番の見どころだ。

　野手陣は「これといって飛び抜けた選手がいたわけではなかった」と石渡２軍監督。確かにリーグ打撃ベスト１０を見ても、その最後尾に吉本亮が名を連ねるだけだ（ただ、打率は２割１分８厘……）。
「１、２点差の試合をモノにしてきた。少ないチャンスを生かして、勝つ野球ができていたと思います」
　石渡２軍監督は「ファームは育成の場。だけど、勝敗は別だとは思わない。勝ちぐせをつける。これは大切なこと」と若鷹たちに常に説いてきた。
「バントやエンドランなどにしても、試合に勝つための自分の役割が何なのか、ベンチの指示を待つのではなく自分で判断できるように言ってきました」
　手前味噌だが、本連載「鷹詞〜たかことば〜Vol.２２（ホークスの低迷は「２人目の打者」が原因!?）」を読んでいただきたい。１軍はそれができなくて、負けた。２軍はできたから優勝した。灯台下暗し、とはこのことか。
　現在の福岡ソフトバンクは以前のような大砲ぞろいのメンバーではない。常勝軍団再生のヒントは身近なところにあるものだ。

＜了＞