右腕をぐるりと後ろから旋回させて頭上で軽く跳ね上げた後、セットポジションに入って小気味良いテンポで打者にボールを投げ込んで行く。１８０センチの長身に加えて、ステップ幅があまり広くないこともあって、投じる白球は鋭い角度で捕手の構えるミットに吸い込まれる。そのストレートは力感に溢れ、カーブ、スライダー、フォーク、チェンジアップの変化球はキレを持ち併せている。さらに、大型の本格派にありがちな制球難もなく、変化球でストライクが取れるのだから、対戦打者は簡単に攻略することができない。

　田澤純一は横浜商大高から新日本石油ＥＮＥＯＳに入社して４年目の２２歳。ことし３月に行われた東京スポニチ大会では、準々決勝のＪＦＥ東日本戦で１８奪三振を記録するなど最高殊勲選手を獲得。満を持して臨んだ都市対抗では１回戦から決勝戦まで先発３試合（１完封含む３勝）、救援２試合（１勝１セーブ）と全５試合に登板した。初戦のＪＲ四国戦で先発し、８回、１２奪三振、１失点。続く２回戦の三菱重工名古屋戦では１０三振を奪って完封勝利を挙げた。準決勝のホンダ戦では初回に３ランを浴びたが、７回途中に降板するまで試合をつくった。決勝の王子製紙戦では抑えとして登板し、２イニングで４奪三振。「正直、疲れが抜けていないと言えば嘘になる」と漏らすこともあったが、チームの目指す日本一に貢献したいという強い気持ちが５連投の田澤を支えた。終わってみれば、２８回３分の１を投げて３６奪三振、防御率は１.２７（失点・自責ともに４）と抜群の安定感だった。

　田澤は入社２年目から主に試合を締めくくる抑え投手として頭角を現した。ドラフト解禁年であった昨秋も上位候補の有望選手として注目されていたが、「まだ会社に貢献できていない」と、プロの指名に目もくれずに残留を宣言。自身のレベルアップに努めて、今シーズンを迎えたのである。
　その成果は随所で見受けられた。最速１５６キロのストレートはややセーブされる形になったが、先発投手として存分に試合をつくり、完投能力が十分にあることも証明。これは成瀬浩次トレーナーの指導の下、下半身強化に適したジャンプ系チューブトレーニングを多く採り入れたことが素地になっている。また、下半身強化と並行するかのように変化球の制球力と完成度も増して、投手有利なストライク先行で勝負できるスタイルになった。
「以前は連打を浴びるとバタバタと崩れてしまうことがあったが、それがなくなりましたね。精神的にも本当に強くなりましたよ」
　大久保英昭監督が語る通り、田澤は逞しく成長した。勝負どころでは元々の役割である抑え投手も任せられ、積み上げた自信から投球の幅を広げたのである。

　打者を打ち取った後に何度も見せた咆哮（ほうこう）は、田澤自身が心に誓っていたチームへの恩返しへ一歩ずつ前進している証し。そして、そのシッカリと踏みしめた足跡は頂点までたどり着いた。チームは１３年ぶり９度目の黒獅子旗（優勝旗）という栄冠をつかみ、田澤も文句なしで橋戸賞（大会ＭＶＰ）を手中にした。
　米大リーグのスカウト陣が東京ドームのネット裏に詰め掛けた。また、米大リーグ入りとスポーツ紙の紙面をにぎわせた。今大会が“田澤の大会”だったとは言わない。ただ、“大会の中心に田澤がいた”ことは間違いない事実である。

＜了＞

■田澤純一／Jyunichi Tazawa
１９８６年６月６日生まれ。神奈川県横浜市出身。１８０センチ、８０キロ。右投右打。横浜商大高−新日本石油ENEOS。三ツ沢小３年の時から野球を始める。横浜商大高２年夏に甲子園出場を果たすも登板機会はなし。３年夏は神奈川県大会準決勝で、現西武の涌井秀章擁する横浜高に敗れた。２００５年に新日本石油ＥＮＥＯＳ入社で社会人４年目。ストレートの最速は１５６キロで、カーブ、スライダー、フォーク、チェンジアップの制球もいい。先発でも抑えでも適応能力があるところを見せ、国内プロ１２球団はもちろんのこと、レッドソックスをはじめとする米大リーグ球団からも注目されている