自分のレース展開に迷い続けてきた２６歳は、北京五輪の大舞台で、目指し続けた理想のレースを見せました。中村礼子選手は、アテネ五輪に続き、女子２００ｍ背泳ぎで２大会連続の銅メダルを獲得。タッチしてから電光掲示板を見つめる彼女の目には、涙があふれていました。中村選手にとって、この４年間は試練の連続でした。

　２００６年のパンパシフィック選手権以降、積極的なレース展開ができずにいた中村選手。彼女自身も思い描いたレースができず、いら立っていた時期がありました。自分に何が足りないのか、何をすべきなのか――水泳をやめたいとまで思い悩み、家族会議まで開きました。

　アテネ五輪で銅メダルを獲得した２００ｍ背泳ぎでは、この４年間で世界の記録が急激にアップしました。世界のトップで争う中村選手は、その高速化の流れに焦りを感じていたのです。そのため、高速レースに対応するため、スピード強化に着手してきました。
「今までのフォームでは、絶対的なスピードが上がらない」と判断した中村選手は、腕の動きを改革。今までは入水し、脇を開き、体の後ろ側で水をつかみ、プールの底へ向かって水を押していました。その腕の泳ぎを、入水してから、脇を閉め、体の前で水をつかみ、足の方向へ向かって押す動きに変えたのです。これで腕の力が水に伝わりやすくなり、上体が安定しました。よりいっそう体が水の上に浮かび上がる様になり、世界と対等に戦えるスピードも得ることができたのです。

　しかし高速レースについていくにも、勇気が必要です。後半にペースが落ちたらどうしようと、選手はレース前、不安と闘わなければなりません。そんな中、中村選手は「最後の５０ｍを意識していた」と落ち着いていたようですが、実際は前半１００ｍの折り返しで、今までのレース展開としては考えられないタイム（１分０２秒１１）で折り返しました。この五輪の大舞台で、課題としていた積極的なレースができたのです。

　本番でやってきた練習の成果を出すことができるのは、ほんの一握りの選手だけ。中村選手は、やってきたことは間違いではないと、最後のタッチの瞬間まで自分を信じる心を持ち続けました。選手は応援してくれる人たちの思いを心に留め、レースに向かいます。しかし、泳ぐときは一人です。スタート台へ立った時に、誰も助けてはくれません。そのとき信じられるのは、自分自身です。最後の最後、極限の緊張感の中で助けてくれるのは、自分を信じる強い心です。

　中村選手はこの４年間で、どんな状況でも、どんな環境でも勝負してきました。何が起こっても動じない強さを手にした彼女は、北京五輪でベストパフォーマンスをしました。中村選手にとって、北京五輪は最高の集大成となったはずです。

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