「ストレート狙いでした」
　今大会屈指の左腕・宮崎商高の赤川克紀対策を尋ねると、城北高の４番・山崎光平はきっぱりとこう答えた。
「ビデオを見るとストレートが多かったので、ストレートに自信を持っている感じがしました。初球からもストレートで入る感じでしたから」
　プロ注目と騒がれ、最速１４７キロを記録する赤川のストレートに対応しようと、城北高は宮崎商高との対戦が決まってからピッチングマシンを１４５〜１５０キロに設定。毎日打ち込んできた。スピードに慣れ、自信を持って臨んだ試合だった。
　初回はほぼデータ通り。先頭の鶴貢徳に対しては初球、２球目ともストレート（いずれもボール）。３球目にスライダーが来たが、４球目はまたもストレート（セカンドゴロ）。中軸の３番・古庄誠二を迎えても同じ。２−１からの決め球こそスライダーだったが、それまでの３球はすべてストレートだった。
　ところが、２回から配球は一変する。４番の山崎には２球目から３球連続してスライダー。福原誠志郎、村方友哉には初球スライダーで入るなどこの回１１球中、半分以上の６球が変化球だった。３回は９球中６球、４回も１０球中５球が変化球。ビデオとの違いに、城北高の各打者は戸惑った。
「打てる球だと思ったんですけど。練習してきたことと違ったので……」（岡駿光）

　０対３で迎えた５回には１点を返し、なおも２死満塁のチャンスを築いたが、山崎はフルカウントからストレートに詰まってショートゴロ。３番の古庄誠の打席時に、審判の了解を得ずにボール交換のため自らの判断でボールボーイにボールを投げてしまうなど、やや冷静さを失っていた赤川を立ち直らせてしまった。
「変化球が多かったので、（カウント）１−２からスライダーを待ちました。狙い通りスライダーが来たんですけど、（ヤマを）張っていた分、ボール球なのにハーフスイングをしてしまった。その気持ちがあったので（ショートゴロは）差し込まれたんだと思います」（山崎）
　この場面での心境を赤川は「スライダーで逃げてはいけないと思いました。気持ちを込めて投げました」と言った。普段から「真っすぐと強い気持ちは誰にも負けない」と話す赤川。やはり、満塁の２−３から投げられるのは最も自信のあるストレートしかなかった。試合前の狙い通り、ストレートだけ待っていれば……。城北高には悔いの残る攻撃だった。

　山崎に象徴されるように、城北高打線は「ストレート狙い」と言いながら、それを徹底できなかった。２回２死二塁では村方が初球の変化球を打ってファーストゴロ。４回２死一、三塁では福原が１−０から変化球を打ってレフトフライ。ピンチではまともにストレートで来る確率は低いとはいえ、若いカウントだっただけに、自分のスイングができずに打たされた形になったのはもったいなかった。
　もったいないといえば、７回の攻撃もそう。６回まで８８球を投げさせていたが、この回はわずか４球で終わってしまった。気温３０度を超える炎天下、時刻も１２時半を回り、最も暑い時間帯に差しかかっていこうかというところ。セーフティーバントを狙ったこの回先頭の堀永和之は仕方ないにしても、せめて２球で２アウトになった後の２番・下川晃世には工夫がほしかった。そのあたりを下川に聞くと「甘い球だったので打ちました。ピッチャーが先頭（打者）で簡単にアウトになったときは（末次敬典監督から）『見ていけ』と言われることもありますけど、何も言われてません」とのことだった。
　狙い球のことも含め、好投手相手には、チームとして徹底した攻撃をしないと攻略するのは難しい。
　ちなみに、いつもより変化球を多めにした配球について、宮崎商高の捕手・永田龍太郎に尋ねると「ストレートがちょっと浮いてたっていうのもありますけど……」と前置きした後、こう付け加えた。
「マシンで１４０何キロの球を打ってるって情報があったんで」
　宮崎商高バッテリーが一枚上手だった。

＜了＞