日米球界で“トルネード旋風”を巻き起こした野茂英雄投手が、ついにユニホームを脱ぐことになった。米大リーグで２度のノーヒット・ノーランを達成するなど、日米通算２０１勝（１５５敗・１セーブ）を挙げた日本人大リーガーのパイオニア的存在が、現役を引退する意思を示した。

　野茂は１７日、関係者を通じて「まだまだやりたい気持ちが強いが、プロ野球選手としてお客さんに見せるパフォーマンスは出せないと思う」と、引退の意思を伝えた。

　野茂は大阪府出身の３９歳。１９８８年のソウル五輪に日本代表として出場し、銀メダル獲得の原動力となった。９０年に新日鉄堺からドラフト１位で近鉄バファローズ（現オリックス・バファローズ）に入団。１年目に１８勝を挙げ、最多勝利を初め、最優秀防御率、最高勝率、最多奪三振など投手主要部門のタイトルを独占したほか、最優秀選手、沢村賞、ベストナイン、新人王と計８冠を獲得した。

　ゆったりと大きく振りかぶってから打者に背中を向ける独特の投法は、一般公募により「トルネード投法」と命名され、速球と落差の大きいフォークで三振を次々と奪っていくピッチングで“ドクターＫ”の異名も取った。

　近鉄在籍時の５年間には７８勝４６敗１セーブを挙げ、入団から４年連続で最多勝と奪三振王に輝いた。

　９５年には近鉄を退団して渡米し、ドジャースに入団。６４、６５年の村上雅則投手（当時ジャイアンツ）に次ぎ、日本選手として２人目の大リーガーとなった。オールスター戦では日本人投手として初めて先発投手も務めた。大リーグ１年目には１３勝をマーク。その年のナショナルリーグの奪三振王と新人王にも選ばれた。全米でも“ＮＯＭＯフィーバー”を巻き起こした。
　また、２００１年に在籍したレッドソックスでは、２度目のノーヒット・ノーランも記録。同年は２２０個の三振を奪い、奪三振王のタイトルを獲得した。

　しかし、０６年に右ひじを故障して手術を受け、０６と０７年はメジャーでの登板機会はなかった。それでも現役を続けた野茂は、ことし春に米国８球団目となるロイヤルズのキャンプにマイナー契約の招待選手として参加。開幕直後に３年ぶりのメジャー昇格を果たした。４月１６日（現地時間）のマリナーズ戦では、２番手として登板し、イチローを空振り三振に切って取った。

　だが、今季は中継ぎとして３試合に登板したのみで、４回１／３を投げて３本塁打を含む１０安打９失点、防御率１８.６９と好結果を残せず。４月１８日の登板を最後に、マイナーに降格されると、４月２０日に戦力外通告され、自由契約選手となっていた。米国での成績は、１２３勝１０９敗。

　その後、日本球界でも最終的に獲得に踏み切る球団はなく、ことし８月に４０歳を迎える直前に、１９年におよぶ現役生活についに幕を下ろすことになった。
　ドクターＫが日米で奪った三振の総数は「３１２２」。確かな足跡と偉大な記録を残し、パイオニアは静かにマウンドを去ることになった。

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