【東洋大　７対５　東海大】　初戦は上野大樹（４年＝帝京高）が快投を見せ、準々決勝は打線が爆発しコールド勝ち。そして準決勝は中倉裕人（４年＝ＰＬ学園高）が快打連発と、大会を通じて見せ場をつくってきた東洋大。この日も派手な活躍を見せるヒーローが現れるかと思われた。だが、決勝の勝敗を分けたのは“タッチアップ”という一見して地味なプレーだった。
　３回、１死一、二塁とチャンスをつくった東洋大。ここで打席に立った十九浦拓哉（４年＝八千代松陰高）が、左中間へのライナーを放つ。東海大のセンター・水江賢太郎（４年＝市立尼崎高）が落下点に入るが、風に煽られた打球は微妙に変化。水江は下がりながらの捕球を余儀なくされた。
　これを見逃さなかったのが、セカンドランナーの鈴木啓友（４年＝愛工大名電高）だ。果敢にタッチアップを敢行し、三塁を陥れる。その直後、続く大野奨太（４年＝岐阜総合学園高）が勝ち越しタイムリーを放ち、鈴木は勝ち越しのホームを踏んだ。東海大ナインの虚を突く鈴木のプレーは、直前に同点に追いつかれた悪い流れを断ち切る好走塁だった。
　セオリーでは、センターから左の飛球でタッチアップすることはあまりない。だが、鈴木は「セーフになる自信はあった」と言う。「十九浦の打球のくせは知っているし、風も読んでいます。野手が捕る瞬間の体勢が悪いと思ったので、（三塁に）いけると思いました」（鈴木）。同点という緊迫した場面で、瞬時の判断ができる。そこに東洋大の強さがあった。

　大会期間中、筆者は高橋昭雄監督と一緒に試合を観戦する機会があった。そのとき、高橋監督が「あれじゃワンヒットで本塁にかえれないよ。もっとリードしなきゃ」と解説していたことを思い出す。
　日ごろから打撃練習時に走者をつけ、走塁強化に努めているという東洋大。それを裏付けるシーンはほかにもあった。７回、十九浦の詰まった当たりのレフト前ヒットで一塁ランナーの柘植宏介（４年＝明秀日立高）が一気に三塁へ。野手が一瞬、ファンブルしたことを見逃さないしたたかな走塁だった。そして、その後東海大を突き放す７点目のホームを踏み、試合の行方を決めた。
　一方、東海大は初回、内野ゴロの間にホームを狙った伊志嶺翔太（２年＝沖縄尚学高）がタッチアウトになり先制のチャンスを逃す。その後も２度盗塁を失敗して得点の芽を摘んでしまった。「走塁とか、バントをしっかりやらないと勝ち上がれない」と石谷潔（４年＝岡山理科大付属高）が悔しがったように、走塁ミスが響き競り負ける結果になった。

　高橋監督は、「次は東都リーグの４季連続優勝」と目標を定めた。そのためには、準決勝、決勝と乱れた守備の強化が必須条件となる。高橋監督も「そりゃ、守備は課題だよ」と渋い表情をつくった。そして「会長（閉会式でスピーチした八田英二・全日本大学野球連盟会長）がおっしゃったように、明日からまた練磨しなきゃね」と笑った。
　戦いは、選手権は終わった。だが、新たな目標に向い、東洋大ナインの野球はこれからも続いていく。

＜了＞