６月１日、日曜日。いつものようにＪＲ三鷹駅からバスに揺られて武蔵野陸上競技場に向かう。だが、この日の私はいつものＪＦＬモードではない。実は、横河武蔵野のホームゲームを取材後、横浜の日産スタジアムに移動して、オマーンとのワールドカップ（Ｗ杯）予選を控えた日本代表の前日練習を取材することになっていたのである。

　自分では、日本代表もＪＦＬも同じくらいに興味深い取材対象だと思っているのだが、なにぶん不器用な人間ゆえ、なかなかに気持ちの切り替えが難しい。それでも、今月が「代表月間」になることは最初から分かりきっていたので（オマーン、タイへのアウエー２連戦も控えている）、何としてでも今節の武蔵野の試合は見ておきたかった。幸い、この日の天気は快晴。スタジアムに到着すると芝生席では、初夏の日差しの下、何人かの観客が日光浴をしているのが見えた。「すべてか、無か」という代表戦に比べて、何とほほえましい光景であろうか。

　さて、前節までのおさらいをしておこう。
　第１１節まで無敗で首位をキープしていた武蔵野であったが、続く第１２節でＭＩＯびわこ草津に０−１で今季初の敗戦を喫してしまう。続くＨｏｎｄａ　ＦＣとのアウエー戦にも０−１で競り負け、ついに３位に転落。第１３節までの上位陣は、１位Ｈｏｎｄａ、２位栃木ＳＣ、３位武蔵野、４位ファジアーノ岡山、５位びわことなっている。

「守備は堅いが、ここぞという場面で得点がない」。今季の武蔵野の戦いを一言で表すと、こうなるだろう。ここまで失点が一ケタの「９」というのは、もちろんリーグ最小。ただし得点「１８」は、下から数えて８番目（全１８チーム）である。２点差で勝利した試合は２度だけあるが、あとは１点差か同点で、ここまで地道に勝ち点を積み重ねてきた。今季のＪＦＬは、スーパーなチームは存在しない。だからこそ、地味ながらも確固たるチーム戦術が浸透していた武蔵野が、リーグ戦の３分の１の時点で首位をキープすることができた。

　だが、ここに来て「元祖・門番」とでもいうべきＨｏｎｄａが浮上してきたことで、ようやく順位表にもチーム力の濃淡が反映されるようになった。とはいえ、武蔵野としてもホームでの３連敗は何としても阻止したいところ。この日の相手は、現在９位のカターレ富山である。

　カターレ富山は、今年１月に設立されたばかりのチームで、Ｊリーグを目指す県民サッカークラブだ。その前身は、ともにＪＦＬの強豪であった、アローズ北陸とＹＫＫ　ＡＰに行き当たる。

　アローズもＹＫＫも、富山が生んだ伝説的な企業チームであった。
　アローズは１９９０年に北陸電力サッカー部としてスタートし、１０年後の２０００年にＪＦＬに昇格。一方のＹＫＫは、１９６２年に創部。北信越リーグ初年度の７５年のシーズンから参戦して見事優勝するも、当時は全国地域リーグ決勝大会はなかったので、２０００年までの四半世紀、ずっと北信越リーグに居座り続けた（その間、アルビレックス新潟がＪリーグ入りを果たしている）。０１年より晴れてＪＦＬに昇格すると、同郷のライバル・アローズとの「富山ダービー」で盛り上がる。とりわけ、天皇杯での県代表を巡る対戦はし烈を極め、富山の代表といえばアローズかＹＫＫ。過去１２大会では、前者が７回、後者が５回、それぞれ全国へのチケットを手にしている。

　決して「サッカーが盛ん」とは言い難い富山の地において、アローズとＹＫＫは、いずれもＪＦＬという全国リーグにおいて中堅以上の地位を保ってきた。０５年はアローズが３位、ＹＫＫが２位となり、以後も両者共に一ケタの順位をキープし続けていた。こうなると「２つまとめて最強チームを作って、Ｊに打って出よう」という発想が生まれるのは必定。いずれも企業チームゆえに、水面下での紆余曲折（うよきょくせつ）があったことは容易に想像できるが、昨年に富山県サッカー協会の主導により、両者は合併を発表。ここにカターレ富山が誕生する。

　私自身、アローズもＹＫＫも天皇杯では観戦しているのだが、「カターレ富山」となってからは全くの初見。それだけに、どんなチームなのか楽しみであったのだが、第一印象は「アローズ＋ＹＫＫ連合軍」にほかならなかった。ユニホームの胸ロゴは「ＹＫＫ　ＡＰ」で、背中は「北陸電力」（練習着はその逆）。スタメン表を見ると、選手の前所属はＹＫＫが６名、アローズが５名となっていた。
　今季のカターレ富山のキャッチフレーズは「融合、そして躍進！　CHALLENGE“J”」なのだそうだ。すでにＪリーグ準加盟の資格は得ている。が、ＪＦＬの強豪を合併させて、すぐに強いチームが生まれるほどサッカーは単純なものではない。いみじくも、彼らの現時点での順位が、それを示していると言えよう。