４月の月間最優秀投手が発表され、ナショナルリーグはブランドン・ウェブ（ダイヤモンドバックス）、アメリカンリーグはクリフ・リー（インディアンス）の両投手が受賞した。ウェブは４月（３月の１試合含む）に先発した６試合すべてで勝利投手となり、月間平均防御率も１.９８。リーも開幕５連勝、途中２８回連続無失点を記録するなど、両リーグトップの防御率０.９６をマークしている。（現地時間５月５日現在）

　２００６年にリーグ最多勝とサイ・ヤング賞に輝いたウェブは、いまやメジャーでトップクラスの安定感を誇る先発投手だが、リーの受賞は「サプライズ」の感がある。昨年は開幕から故障者リストに入り、復帰後もふがいない登板が続き、首脳陣の信頼を失って７月末から５週間もマイナー落ちするなど、５勝８敗、防御率６.２９と最悪のシーズンを送った。それが４月に早くも昨年の勝ち星に追い付き、３７回２／３で２四球という抜群の制球力も、０４年に１１個の死球を与えるなど典型的な荒れ球のサウスポーだったこれまでのリーからは考えられない数字である。今季は全投球数の８０パーセント近くを占める９０マイル（約１４５キロ）台前半のストレートで積極的にストライクを先行させ、決め球の選択肢を、カーブ、スライダー、チェンジアップと増やしているのが、ここまでの好成績につながっている。

　いささか気が早いがウェブは年間３０勝ペース、リーにも昨年までの最近１０年間で００年のペドロ・マルティネス（当時レッドソックス、現メッツ／１.７４）と０５年のロジャー・クレメンス（当時アストロズ／１.８７）の２投手しかマークしていない防御率１点台の期待がかかる。そして、ちょうど４０年前の６８年、メジャーリーグでは２人の投手──デニー・マクレイン（タイガース）とボブ・ギブソン（カージナルス）が、空前の「ピッチング・イヤー」の主役を演じていた。

　５９年にメジャー初登板を果たしたギブソンは、ダイナミックな投球フォームから繰り出す剛速球と高速スライダー、相手打者に恐れられた果敢な内角攻めで、６１年から１４年連続２けた勝利を記録。６４年と６７年のワールドシリーズではＭＶＰに選ばれる活躍を見せ、世界一の立役者となった。一方のマクレインは、６３年に１９歳でメジャー昇格を果たすと、６５年に１６勝（６敗）、翌６６年には２０勝（１４敗）、６７年に１７勝（１６敗）をマークしている。

　そして６８年、３２歳のギブソン、２４歳のマクレインは、歴史的なシーズンを迎えた。ギブソンは先発した３４試合中２８試合で完投し、１３完封、防御率１.１２を記録し、２２勝（９敗）を挙げた。もし味方打線の援護があれば間違いなく３０勝の大台に乗る勢いだった。一方のマクレインも長身を生かした快速球がさえ渡り、３３６回を投げて防御率１.９６とギブソンに優るとも劣らぬ投球内容で、実に３４年ぶりとなる３０勝に到達。最終的には３１勝（６敗）に達した。

　ともにサイ・ヤング賞とＭＶＰの同時受賞を果たし、チームをワールドシリーズに導いた両雄は、同年１０月２日（現地時間）、ワールドシリーズ第１戦に先発。この試合でギブソンはシリーズ新記録の１７奪三振で完封勝利を演じた。一方のマクレインは第１戦、第４戦とギブソンに連敗したが、中２日で先発した第６戦で完投勝利をマーク。３勝３敗のタイで迎えた第７戦、ギブソンは３試合連続で完投しながら、味方の不運なエラーもあって４失点で敗戦投手となり、下馬評を覆す形でタイガースが２３年ぶりの世界一に輝いた。

　翌６９年も、マクレインは２４勝（９敗）を挙げて２年連続でサイ・ヤング勝を受賞し、ギブソンも２０勝（１３敗）をマークしたが、その後の２人の人生は対照的なものとなった。ギブソンは７５年、通算２５１勝、当時ウォルター・ジョンソンに次ぐ歴代２位の３１１７奪三振を置き土産に現役を引退し、８１年に資格初年度で殿堂入りを果たした。

　対照的に、マクレインは７０年２月、賭博行為への関与と拳銃の不法所持が明るみに出て、当時のコミッショナーから７月１日までの出場停止処分を受けてしまう。また１日にコーラを２５本も飲み干し、オフシーズンも毎日ボウリングやテレビ出演に明け暮れた不摂生もたたって球速がガタ落ちとなり、３勝５敗、防御率４.６３と成績も急降下。オフにはタイガースに見限られる形でワシントン・セネタース（現レンジャーズ）に放出された。その後も全盛期の球威を取り戻せないまま、ブレーブス、アスレチックスを転々とし、７２年を最後に２８歳の若さでユニホームを脱いだ。２５歳で１１４勝をマークし、将来の殿堂入りを確実視されていたマクレインは、引退後、コカインの密売や業務上横領などで逮捕・服役を繰り返した。

　０８年５月５日現在、メジャーリーグではリーを筆頭に、１０位のウェブも含めて２３投手が防御率２点台以下を記録している。ウェブは３日のメッツ戦で６回４失点ながら７勝目を挙げ、開幕７連勝を飾った。リーもまた、スタートで思わぬつまずきを見せたインディアンスにあって、その安定感に満ちた投球内容は反攻への原動力として大いに期待が寄せられている。だが、６８年の偉大な「ピッチング・イヤー」の再現を思わせるそんな球界のニュースをよそに、ことし６４歳のマクレインが、今度は６万ドル（約６３０万円）もの債務不履行の責任を問われ、またしても逮捕状を請求されたという悲しいニュースが伝わってきた。長い刑務所生活の間にすべての歯を失い、巨象のように超え太った「落ちた英雄」の姿からは、もはや昔日の栄光をうかがい知ることはできない。

＜了＞

（※日時はすべて現地時間表記）

※次回は５月２０日に掲載予定です。