オークランドで行われた米国での開幕戦。松坂大輔は２回に先制本塁打を許すも、アスレチックス打線に的を絞らせない配球と制球力でわずか２安打１失点に抑え、今季初勝利を挙げた。

「前回（３月２５日の日本開幕戦）の反省を生かして、ストレートとカットボール、スライダー、この３つをテック（ジェイソン・バリテック捕手）と話してうまく使いました。狙い球を絞らせずに投げられたと思います」

　松坂のこの言葉を聞いて、「あれ、カーブは？」と心の中で反論し始めた記者は少なくなかったはずだ。例えば５回裏、アスレチックスの攻撃。先頭のエミル・ブラウンに投じた初球、縦に大きく割れた７５マイル（１２０キロ）の「カーブ」が外角低めに決まってストライク。やや拍子抜けしたブラウンは、その後９１マイル（１４６キロ）のストレートをファウル。タイミングが完全に崩れ、結局は５球目、内角低めのカットボールに手が出ずあえなく三振。その後も、カウントを取りにいく球として「カーブ」を有効的に使った松坂は、尻上がりに調子を上げていった。

　誰もが「カーブ」だと疑わなかった。ほとんどの日本人記者はスコアブックに「７５マイル、カーブ」、「７６マイル、カーブ」などと小さく書き込んでいたはず。だが試合後、「カーブではなく、スライダーです」という本人の言葉によって、それらは「カーブではない」という衝撃の事実が判明したのだった。

　特に光ったのは緩急をつけたピッチングだ。９０〜９３マイル（１５０キロ前後）のストレートに対し、７６〜７７マイル（１２０キロ前半）の「カーブ」と思っていた遅い「スライダー」。この球速差のあるコンビネーションがアスレチックス打線のバットを湿らせた。

「どの打線に対しても、やっぱり緩急はうまく使っていかなくてはならない。きょう（現地時間４月１日）は緩い変化球のコントロールも良かったし、早い球のコントロールも良かった。これくらいのものは平均して続けていきたい」（松坂）

　そもそも、「カーブ」という判断を下した理由は、ボールの軌道と７０マイル台という球速にある。だいたい、松坂のスライダーはこれまで遅くても８１〜８２マイル（１３０キロ前半）は計時していたのだから。だが、松坂によると握りも「（もちろん）カーブではなくスライダー」で、これまでに投げてきた「縦スラ（縦に落ちるスライダー）」でもない。それには「ちょっとした工夫」が施されているというのだ。

　「工夫」という言葉を聞いて、チェンジアップの改良に取り組んでいたことを思い出した。オープン戦２試合目の登板となった３月４日のパイレーツ戦。この日、チェンジアップがビシビシと決まった松坂は「チェンジアップを得意とする何人かのピッチャーに、握りとか投げ方の意識の仕方とかを聞きました。自分なりにアレンジをして、オリジナルのものを作っています」と改良点について話した。握り方、握るポイント、力加減、腕の振り方、手首の使い方によってどう変わるのか。今回の“新スライダー”の例を取ってもそうだが、松坂の技術向上への探求心が絶えることはなさそうだ。

　改良によって球速がアップしたチェンジアップと、球速がダウンしたスライダー。さらには、まだ完全ではないにしても、昨季途中から取り組んでいるツーシームも内野ゴロを打たせるのに有効なカードとなりそうだ。

＜了＞