４月２０日（現地時間）、野茂英雄がカンザスシティー・ロイヤルズから戦力外通告を受けた。開幕直後に３年ぶりのメジャー復帰を果たしたものの、３試合、４回１／３を投げて被安打１０、被本塁打３、失点・自責点ともに９、防御率１８.６９と結果を残すことができず、トレイ・ヒルマン監督は苦渋の決断を下すことになった。

　２年半のブランク、３９歳８カ月という年齢、度重なる故障や肩、ひじの「勤続疲労」による球速の衰え、日本時代からの課題である制球難に加え、１９９５年のメジャーデビュー以来、２００５年のデビルレイズ（現レイズ）時代までの通算３２０試合登板中、９８年のメッツ、００年のタイガース在籍時にそれぞれ１回しか経験のなかった救援投手としての起用も、ここまでの投球内容に少なからず影響を及ぼしたものと思われる。
　先発投手として、新人王や両リーグでの奪三振王とノーヒットノーランなど、数々の輝かしい実績を残してきた野茂が、新天地で再び先発投手としてきれいなマウンドに立つことを待望する声も多いと思う。しかし、筆者はあえて提案したい。リリーフ投手としてメジャー生活の「第２章」を切り開く道もあるのではないだろうか。

　長いメジャーの歴史には、野茂と同じように先発投手として輝かしい実績を残しながら、その後成績の低迷で選手生活の危機に直面し、リリーフに転身して見事なカムバックを果たしたケースがいくつかある。その代表格が、８８年からアスレチックスのリーグ３連覇に大きく貢献したデニス・エカーズリーだろう。

　１９７５年、インディアンスでメジャー昇格を果たしたエカーズリーは、躍動感に満ちたサイドハンドの投球フォームから繰り出す豪速球、スライダー、シンカーを武器に、いきなり１３勝７敗、防御率２.６０の好成績をマーク。当時、リーグきっての弱小チームだったインディアンスにあって、デビューからの３年間で合計４０勝（３２敗）をマークし、７７年５月３０日（現地時間）には、エンゼルスを相手にノーヒットノーランも演じている。

　７８年の開幕直前にレッドソックスへ移籍すると、その才能にはさらに磨きがかかり、チーム最多の２０勝（８敗）、防御率２.９９の好成績を記録した。翌年も見事な活躍を続け、この２年間で先発した６８試合中完投が３３試合と、リーグを代表する先発完投型のエースとして君臨したのである。

　だが８０年以降は肩や背中の故障に悩まされ始め、８４年途中、カブスにトレードされる。その後復調の兆しを見せたが、今度は別の問題がエカーズリーを襲った。当時、カブスの本拠地リグレー・フィールドにはナイター設備がなく、試合はすべてデーゲーム。しかもシカゴには家族と離れての単身赴任だったため、エカーズリーは試合が終わってからの長い夜を過ごす寂しさを、アルコールで紛らすようになり、その酒量は日ごとに増えていった。

　重度のアルコール依存症に陥ったエカーズリーは、８６年には３３試合に登板しながら６勝１１敗、防御率４.５７と低迷。その後、リハビリプログラムに参加して依存症は克服したものの、カブスに見切りをつけられる形で生まれ故郷オークランドのアスレチックスにトレードされた段階では、彼の投手生命はもはや終わったものと誰もが思っていた。

　そんなエカーズリーにアスレチックスのトニー・ラルーサ監督（現カージナルス）は新たなチャンスを与えた。８７年４月、２度目の先発登板を終えたエカーズリーに、ラルーサ監督はブルペン行きを命じる。それまで救援登板はわずか１７試合で、７７年以降は１試合のみだったが、ラルーサ監督は９回平均２.４１四球というエカーズリーの制球力に注目した。また、リリーフでの短いイニングであれば十分に通用すると判断したのである。ラルーサ監督の読みは当たり、この年エカーズリーは１６セーブをあげた。

　以後、クローザーとして生まれ変わったエカーズリーは、８８年に４５セーブをマークし、翌年には５７回２／３を投げて与四球わずか３個。９０年は７３回１／３を投げて防御率０.６１と磐石の守護神ぶりを発揮した。９２年には自己最多５１セーブを記録して、現時点で最後のＭＶＰとサイ・ヤング賞の同時受賞者となった。この間、チームは８８年からのリーグ３連覇に加え、８９年には９度目のワールドシリーズ制覇も果たしている。

　９８年に現役を引退したエカーズリーは、２００４年に資格１年目で殿堂入りを果たした。殿堂入りのセレモニーで、エカーズリーは「アルコール依存症との闘いは私の人生における恐怖の日々であったが、それは私の人生を結果としてより前向きなものにしてくれた」と語っている。その野球人生において最も困難な状況に立たされた野茂だが、先発であろうと、あるいはリリーフであろうと、このエカーズリーのように試練を乗り越え、再びマウンドで輝きを取り戻す瞬間が訪れることを心から願っているのは、決して私だけではないはずだ。

＜了＞