森山の入団はＦＣ岐阜に、これまでどのクラブも経験したことがない上昇気流をもたらした。ホームタウンの岐阜市は人口約４２万人の地方都市に過ぎない。東海地方の中心地である名古屋まで電車で２０分という距離しかないため、ベッドタウン化しているという側面もある。だが、そうした中にあって、ＦＣ岐阜は県民の大きなバックアップを受けながら、全国区への階段を息つくことなく駆け上がっていった。
　０５年には東海社会人リーグ２部で２位となり、同１部昇格を果たすと、翌年に優勝。ＪＦＬ（日本フットボールリーグ）入れ替え戦でも勝利し、０７年にはＪＦＬ３位でＪ２昇格を決めた。それは、ある種の奇跡だといっても過言ではない。

　だが一方で、「選手」としての森山を見てみると、０７年ＪＦＬでの出場機会は激減している。過去２年の東海社会人リーグでは８試合、１１試合（１部２部ともに１４試合で開催）の出場に比較すると、ＪＦＬでは３４試合中８試合にとどまった。ゴールも天皇杯で１点記録したのみである。森山はそれをどうとらえているのだろうか。
「去年に関して言えば、コーチ的な役割をする割合が大きかった。途中で監督も交代しましたし、中盤戦以降は勝ちきれない試合が続いた。開幕８試合で７勝して、変に調子にのってしまったこともありますし。まずは試合に出場することよりも、チームをまとめるという部分でリーダーシップを発揮していかなければならなかった」

　選手である以上、出場はしたい。だが、それもチームがあればこそ。さらに入団以来Ｊを目標としてきた森山にとってＪＦＬで２年目というのは、思い描いていたビジョンとはスピードが違った。なんとしても今年１年でＪ２に上がる。かつてスポンサー獲得に奔走したこともある森山は、その期待と責任の重さを誰よりも感じていた。

　森山の出場機会減少は、チームが成長した証しともとらえることができるだろう。ＦＣ岐阜の急激な成長の陰には、時には非情ともいえる相応の新陳代謝があった。０４年当時と０７年のメンバーを比較すれば大多数の顔ぶれが変わっている。ＦＷでは２年目の片桐淳至がエースに成長し、相川進也も途中加入ながら８試合で４ゴールを記録した。すでにＦＣ岐阜は、２役３役をこなしながらでも出場できるチームではなかった。もちろんそれは、チームの成長を願う森山にとっても、歓迎すべき変化であった。

　森山は今年も選手としてプレーすることを選んだ。
「クラブをＪ２に上げたところで辞めれば、奇麗な身の引き方になったかもしれません。ではなぜ続けようと思ったのかといえば、ひとつには戦略という部分がある。クラブにとって一番のネックはやはり入場者収入。これはまだまだ足りない。その意味ではどんな形でもネームバリューのある選手が必要なんです。それもクラブの大事な財産だと思いますし、実際自分が続けることでマスコミも注目してくれますから」

　ＦＣ岐阜をここまで作り上げ、これからも作り続けていこうとする男の覚悟ともいえる言葉。だが、森山泰行という選手のこれからを語るには十分とは言えない。選手としてどこまでも純粋にゴールを追及してきた男は、帰ってきたＪリーグの舞台に何を求めているのか。森山は思いを巡らせた後、答えた。
「勝負するところはこれまでと変わらない。自然体でプレーすること。かつてＪ１で何度か経験した、自分の想像を超えるプレーがひとつでもできたら――。確かにスピード、体のキレという部分では衰えているかもしれない。だけど自分は、それでも潜在能力を引き出すことができると思っている。サッカー選手としての自分に、新しい発見をしたい」

　森山泰行がＪの舞台に帰ってきた。
　現在、森山の肩書きは「選手」のみである。

＜了＞