３月５日に行われたびわ湖毎日マラソンで、今夏のロンドン世界選手権の男子マラソン日本代表選手選考会は指定の４大会を終えた。

　男子の選考レースを振り返ると、１６年１２月の福岡国際では、“最強の市民ランナー”こと、川内優輝（埼玉県庁）が２時間０９分１１秒で日本人トップの３位。１７年２月の別府大分では１２年ロンドン五輪６位入賞の中本健太郎（安川電機）が２時間０９分３２秒で優勝。同月の東京マラソンでは井上大仁（ＭＨＰＳ）が２時間０８分２２秒で日本人トップの８位に入り、２時間０９分１２秒の山本浩之（コニカミノルタ）、２時間０９分２７秒の設楽悠太（Ｈｏｎｄａ）、２時間０９分４６秒の服部勇馬（トヨタ自動車）まで、４選手がサブテンをマークした。

　最後に行われたびわ湖では日本代表経験のある３０代の３人が日本人１〜３位を占めた。とはいえ、日本人トップの佐々木悟（旭化成）のタイムは２時間１０分１０秒。記録だけの比較では見劣りしてしまう。本人も「まったく話にならない」と笑顔はない。

　さらに新星候補として注目された、箱根駅伝３連覇の青山学院大のエース一色恭志（４年）、トラック１万メートルで２７分台のスピードを持つ宮脇千博（トヨタ自動車）と村澤明伸（日清食品グループ）が不発。一色は３０キロすぎに途中棄権、宮脇は２時間１６分５１秒で２５位、村澤は３５．４キロで日本人トップから陥落後、急激に失速して２時間１７分５１秒で２８位にとどまった。

　びわ湖のレース後の会見で、日本陸上競技連盟長距離・マラソン強化戦略プロジェクトの瀬古利彦リーダーは嘆きともいらだちとも取れる口調で次のようにコメントした。

「コンディションとしてよかった。２時間８分台、７分台が出るんじゃないかと思っていた。少なくとも２時間１０分かかるコンディションではない。なのに“何で？”と選手たちに聞いてみたい。前半は期待を持てたが、後半は息切れ。８分台が２人くらい出ると期待していたからショックです。東京マラソンでいい流れができたので、それを切りたくないなと思っていましたが、残念です。今日のレースは“喝”ですね」

　腹痛に見舞われ、中間点過ぎから一時失速した佐々木は「あれくらい言われて当然です」と瀬古リーダーの叱咤（しった）を受け止めた。

　気になる選考では、誰が、どのくらい優勢なのか。

　瀬古リーダーは「川内選手はペースメーカーが予定より早くやめてしまったが、自分から外国勢の前に出た。ファンに感動を与えた」と言い、中本に関しては「優勝は競技の基本。この場ではまだ決定とは言えませんが、有力ではある」と評価する。

　また、若手の活躍が光った東京について、「井上選手は選考レース唯一の８分台。代表は固いかなと思います」と言い切り、初マラソンながら２時間０３分台ペースで中間点を通過した設楽に対して「なかなかできない走り。マラソンのセンスは高い。将来、日本記録を更新できる素材」と絶賛しつつも、単純なタイム比較では４番手であり、５番手の中本には優勝というアドバンテージもある。期待値だけで代表に選ばれるには相当の納得材料が必要だろう。

　となると、井上、川内が２枠を占め、残り１枠が山本と中本の比較になるというパターンが現実的だ。