６階級制覇の実績を持つボクシング元世界王者、マニー・パッキャオ（３７＝フィリピン）が１１月５日（日本時間６日）、アメリカのネバダ州ラスベガス、トーマス＆マックセンターでジェシー・バルガス（２７＝アメリカ）の持つＷＢＯ世界ウェルター級王座に挑戦する。

　９５年１月に１６歳でプロデビューしたパッキャオは、２１年間に６６戦（５８勝３８ＫＯ６敗２分）をこなしてきたが、その栄光と挫折のキャリアと切り離せないのがライバルの存在だ。特にボクシング王国のメキシコが誇る３人――３階級制覇王者マルコ・アントニオ・バレラ、４階級制覇のエリック・モラレス、同じく４階級制覇のファン・マヌエル・マルケス――は、特別な存在といってもいいだろう。

　パッキャオはバレラとは２戦２勝（１ＫＯ）、モラレスとは３戦２勝（２ＫＯ）１敗、マルケスとは４度戦い２勝１敗１分という結果を残している。パッキャオ側からみた３人との対戦戦績は、以下のように９戦６勝（３ＫＯ）２敗１分ということになる。元世界フライ級王者という肩書を持って２２歳でアメリカに渡ったパッキャオにとって、この３人のメキシカンとの対決は極めて重要なところに位置づけられる。

０３年１１月　パッキャオ対バレラ（１）　○１１回ＴＫＯ勝ち
０４年５月　パッキャオ対マルケス（１）　△１２回引き分け
０５年３月　　パッキャオ対モラレス（１）　●１２回判定負け
０６年１月　　パッキャオ対モラレス（２）　○１０回ＴＫＯ勝ち
０６年１１月　パッキャオ対モラレス（３）　○３回ＫＯ勝ち
０７年１０月　パッキャオ対バレラ（２）　○１２回判定勝ち
０８年３月　　パッキャオ対マルケス（２）　○１２回判定勝ち
１１年１１月　パッキャオ対マルケス（３）　○１２回判定勝ち
１２年１２月　パッキャオ対マルケス（４）　●６回ＫＯ負け

　パッキャオは０１年６月、オスカー・デラ・ホーヤ（アメリカ）対ハビエル・カスティジェホ（スペイン）という世界的注目度の高いイベントの前座にピンチヒッターとして登場。鮮やかな６回ＴＫＯ勝ちを収めてＩＢＦ世界スーパー・バンタム級王座を獲得した。これがボクシングの本場ラスベガスのリング初登場だった。その後も同じ階級のトップ選手たちを序盤で倒して注目度を上げたパッキャオだが、トップスターとの対戦はなかった。そこで組まれたのがバレラとの試合だった。

　当時２９歳のバレラはスーパー・バンタム級とフェザー級の２階級を制覇し、１９度の世界戦を経験するなどひとつ上のステージにいる選手といえた。戦前のオッズは４対１でバレラ有利と出ていたほどだ。はたして試合が始まると初回にパッキャオはいきなりダウンを喫してしまう。スリップだと主張したものの受け入れられず、最悪のスタートとなったが、そこからパッキャオは盛り返していく。３回にはサウスポーから繰り出した左ストレートでダウンを奪い返し、以後は毎回のようにポイントをゲット。ついに１１回、バレラが２度目のダウンを喫し、セコンドが棄権を申し出た。敗れたバレラは「パッキャオの左は速くて対応できなかった」と相手を称えた。

　その後、パッキャオと対戦した数多くのトップ選手たちが同様のコメントを残すことになる。バレラとは４年後に再びラスベガスで対戦したが、パッキャオが大差の１２回判定で返り討ちにしている。

　バレラとの初戦に勝ったことでパッキャオは自身が一段上のステージに上がり、最大手のトップランク社とも独占契約を結ぶことになった。そうした意味でもバレラとの第一戦はまさに出世試合といえた。

　トップランク社が課した次なるテストが、ＷＢＡ＆ＩＢＦ世界フェザー級王者、マルケスとの試合だった。０４年５月、両王座のかかった試合はラスベガスで行われ、パッキャオは惜しげもなく左ストレートを連発して初回にいきなり３度のダウンを奪った。スリーノックダウン制であればパッキャオの１回ＫＯ勝ちだったが、そのルールは適用されておらず、試合は続行。２回以降、息を吹き返したマルケスとパッキャオは壮絶な打撃戦を展開し、両者とも鮮血にまみれるなか試合は終了した。

　結果は１１５対１１０でパッキャオ、１１５対１１０でマルケス、１１３対１１３の三者三様のドローだった。もしも、この試合でパッキャオが勝利を収めていれば、このあとに制した４階級を加えて７階級制覇ということになったのだが……。

　その後、マルケスとは０８年３月に再戦し、３回に奪ったダウンが決め手となってパッキャオが２対１の小差判定勝ちを収め、ＷＢＣ世界スーパー・フェザー級王座についている。さらに１１年１１月には、６階級制覇を達成したパッキャオがＷＢＯウェルター級王座のＶ３戦でマルケスを迎え撃ち、再び小差の１２回判定で勝利を収めている。第４戦は１２年１２月に行われ、ダウン応酬の激闘のすえ今度はマルケスが６回ＫＯで雪辱を果たした。失神ＫＯというショッキングな敗北だったが、ここから再び這い上がるのだからパッキャオはタフさには驚くばかりだ。

　パッキャオはバレラとは４年間に２戦、マルケスとは８年間に４戦したが、モラレスとは０５年３月から０６年１１月までの１年８カ月という短期間に３度、拳を交えた。初戦はパッキャオが右目上の出血に悩まされたこともあって１２回判定負けを喫した。三者とも１１５対１１３という小差の勝負だった。再戦は１０カ月後に行われ、今度はパッキャオが序盤から飛び出し、モラレスの反撃をしのいだあと１０回に２度のダウンを奪ってＴＫＯ勝ち、雪辱を果たした。

　１勝１敗のあとを受けたラバーマッチ（決着戦）は、勢いの差がそのまま試合に反映され、パッキャオが計３度のダウンを奪って３回ＫＯ勝ちを収めている。タフで勇敢なモラレスがキャンバスに座るような姿勢で力なくコーナーを見やり、小さく首を振るＫＯシーンが印象的だった。

　バレラは５年前の３７歳時に、またモラレスは４年前の３６歳時に引退。さらに４３歳のマルケスも２年以上も実戦から遠ざかって引退状態となっているなか、１２月に３８歳の誕生日を迎えるパッキャオは現在もボクシング界の象徴としてトップの座に君臨している。その息の長さにも驚くばかりである。

Written by ボクシングライター原功

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★生中継！エキサイトマッチスペシャル　マニー・パッキャオ復帰戦　
マニー・パッキャオvsジェシー・バルガス

【放送日】11月6日（日）午前11:00［ＷＯＷＯＷプライム］　※生中継
WBO世界ウェルター級タイトルマッチ
マニー・パッキャオ（フィリピン）／元6階級制覇王者　vs
ジェシー・バルガス（アメリカ）／WBO世界ウェルター級チャンピオン

WBO世界S・バンタム級タイトルマッチ
ノニト・ドネア（フィリピン）／5階級制覇王者　vs
ジェシー・マグダレノ（アメリカ）／WBO世界S・バンタム級1位

★マニー・パッキャオ IS BACK！　〜伝説、再びリングへ〜

【放送日】11月1日（火）深夜0：00　※無料放送