「多くの人たちがこの試合を楽しみに来たから、期待に応えなければいけない。僕たちの過去のファイトよりもアクションが多く、良い試合になるだろう」

　現地時間４月８日、米国ラスベガスのＭＧＭグランドガーデンアリーナで行われたマニー・パッキャオ対ティモシー・ブラッドリー戦（ノンタイトル１２回戦）の前日計量時、パッキャオはリング上で爽やかな表情でそう語った。

　パッキャオは１４５．５パウンドで、対戦相手のティモシー・ブラッドリーは１４６．５パウンドで計量はパス。軽量級出身のパッキャオはもともとウェイト調整は問題なく、壇上の上でも余裕の笑顔だった。

　過去に全８階級に渡って活躍し、５７勝（３８ＫＯ）６敗２分という戦績を積み上げてきたパッキャオも３７歳。この試合限りで引退し、母国フィリピンでの政治活動に専念するとすでに明言している。将来の殿堂入りも絶対確実なヒーローは、“ラストファイト”直前のイベントでも、場馴れした者の余裕を感じさせた。

「僕はトップファイターであり、パッキャオを倒せる選手だということを証明する機会がここで再び手に入った。明日の夜、多くのパッキャオファンががっかりすることになるだろう」

　パッキャオとはこれが３度目の対戦となるブラッドリーも、不敵な笑みを浮かべながらそう自信を述べた。３２歳の黒人ファイターは、過去にスーパーライト級、ウェルター級の２階級を制覇。通算３３勝（１２ＫＯ）１敗１分１無効試合という実力派である。

　最近のアメリカでは計量失敗する選手が多く、その処置が問題視されている。しかし、プロ意識に溢れたこの２人に関しては心配はない。１勝１敗で迎えたラバーマッチ（３試合目の決着戦）の公開計量は、良い意味で予定調和の雰囲気の中で進んでいった。

　もっとも、この心地良い空気は、緊張感のなさからもたらされているとも考えられるかもしれない。前日計量はＭＧＭのメインアリーナでファンに公開するのが恒例だが、８日に集まったのは４〜５０００人程度。昨年５月のフロイド・メイウェザー戦の際には大アリーナをフル解放したが、この日は元から半分に仕切られていた。そんな状況が象徴するように、パッキャオ対ブラッドリー第３戦は事前の盛り上がりの乏しさが話題になって来た。

「取材に訪れているフィリピン人メディアの数も全盛期の約半分。メイウェザー戦と比べるべくもないのは当然としても、それ以前の試合にも遠く及ばない」

『Ｐｈｉｌｂｏｘｉｎｇ．ｃｏｍ』のフィリピン人記者、リッツ・メイソン記者はそう述べ、母国でのパッキャオの注目度もピークを過ぎてしまったことを指摘する。

　昨年５月のメイウェザーとの“世紀の一戦”での完敗、さらに最近の同性愛者差別発言で、米国内でもパッキャオのイメージは少なからずダウンした。

　また、ブラッドリーとは確かに過去１勝１敗だが、ブラッドリーが勝った２０１２年６月の第１戦は“疑惑の判定”と騒がれた。事実上はパッキャオの２戦２勝であり、今回の３戦目には“決着戦”という趣も感じられない。

　そして何より、パッキャオ本人が何と言おうと、この試合が最後だとは誰も信じていないことが大きいのだろう。結局は現役続行だと考える関係者が大半で、プロモーターのトップランク社ですらも“引退試合”を宣伝文句として使用することを拒否してきた。ブラッドリーに勝って商品価値を回復後、次の対戦相手が誰になるかが最大級の話題になっているくらいである。

　そんな状況下で、新鮮味に欠けるブラッドリーとの第３戦は興行的な苦戦は必至か。全盛期のパッキャオ戦はペイパービュー（ＰＰＶ）もコンスタントに１００万件前後を売ったが、今回は４０万件程度とみられている。パッキャオに２０００万ドル（約２１億６０００万円）の報酬が約束されているだけに、浮世離れした金が飛び交ったメイウェザー戦から一転、赤字興行の可能性すら囁かれているのが現実だ。

　ただ、例え興行的には厳しくとも、試合自体はドラマチックになり得ると考える地元メディアが多いのも事実である。端的に言って、ブラッドリーが勝ち残る番狂わせを予想する関係者が少なくないのだ。

　前記した３７歳という年齢に加え、右肩の手術明け、１１カ月のブランク明けと、パッキャオには懸念材料が山積み。その一方で、昨年１２月、実績あるブランドン・リオス（アメリカ＝２９）を９ラウンドでＫＯした際のブラッドリーは好調を感じさせた。リオス戦から組み始めたテディ・アトラス・トレーナーとの相性も良いようで、少なくとも近況の良さではブラッドリーの方が上である。

「パッキャオは下降線だし、新トレーナーのアトラスは何らかの変化を生み出すはずだ。過去２度の対戦ではブラッドリーが試合中に足を痛めたことも響いたが、同じことは今回は起こるまい」

　決戦直前、『ＥＳＰＮ．ｃｏｍ』のダン・レイフィールはそんな根拠を述べ、ブラッドリーの判定勝利を予想していた。その他、『リングマガジン』のダグラス・フィッシャー、『Ｕｎｄｉｓｐｕｔｅｄ　Ｃｈａｍｐｉｏｎｓｈｉｐ　Ｎｅｔｗｏｒｋ』のスティーブ・キムといった著名記者たちも揃ってブラッドリー推し。他ならぬ筆者も、今回はブラッドリーがアウトボクシングを完遂した上で勝ち残ると考えている。

　もちろん過去２戦での２４ラウンド中、約２０ラウンドを制したパッキャオが、第３戦も無難に勝利すると考えている人が依然として過半数以上なことは付け加えておきたい。

　いずれにしても、過去２戦と比べ、両者の差が詰まっていることだけは間違いない。新鮮味こそなくとも、試合内容、勝敗、ファイト後のコメントまで含め、興味深い一戦であることは変わらない。

　キャリア最後かもしれない試練の一戦。フィリピンの英雄はここでどんなボクシングをみせてくれるのか。台頭期、全盛期に何度もやり遂げたように、ファンを驚かせるほどの戦慄的なパワーと迫力で不安論を吹き飛ばせるか。

　４月９日、ＭＧＭグランドガーデン・アリーナ――。スリリングな予感とともに、すべての疑問に答えが出る瞬間は間近に迫っている。