９月１５日から開幕するＡＦＣ Ｕ−１６選手権。来年のＵ−１７ワールドカップ（Ｗ杯）出場権を懸けたアジア最終予選となるこの大会は、インドの地方都市・ゴアで開催される。森山佳郎監督率いるＵ−１６日本代表は、茨城県内で直前合宿を行い、ゴアへ発った。

　グループＢの日本は１６日にベトナムとの初戦を戦い、１９日にキルギス、２２日にオーストラリアとまみえる。１６チームのうち、各組上位２チームが８チームによるノックアウトステージに進出し、上位４チームが来年インドで行われるＵ−１７Ｗ杯への出場権を獲得。インドが準決勝に進出した場合は、準々決勝で敗退した４チームで５位決定戦が行われ、勝者にＵ−１７Ｗ杯の切符が与えられるレギュレーションだ。

　２年前に行われた前回大会は準々決勝で宿敵・韓国に敗れ、４大会連続で続いていたＵ−１７Ｗ杯の出場権を逃している日本。「Ｕ−１７Ｗ杯を経験することで、もっともっと経験値が上がるし、成長につながる。選手たちには『成長速度を上げろ』と常に言っていますが、こっちもそれを著しくできる舞台を用意してあげないといけない。何が何でもＷ杯に出るという気持ちでやりたい」と森山監督は語っている。今回は是が非でもＵ−１７Ｗ杯の出場権をつかまんと、チームのモチベーションは非常に高い。

　今回、重要なタスクに挑むＵ−１６日本代表は非常にタレントぞろいで、森山監督によって“闘争心”を植え付けられたチームになっている。それはチーム内競争にも表れており、Ｕ−１６日本代表の大きな原動力となっている。

　選ばれたメンバーは２３人。守備面では高さのある選手をセレクトした。センターバック（ＣＢ）は１８２センチの瀬古歩夢、１８０センチの小林友希、１８６センチの監物拓歩の３人（１８０センチの関川郁万も選出されていたが、けがにより離脱）。

「大きい選手は本当に少ない。まず育成の中で、高１で試合に絡んでいる大きいＣＢがいない。大きくて動ける選手がいない中で、何とかかき集めた４人です（※結果的に３人）」と森山監督が語ったように、大型選手はどうしても成長に時間がかかる。だが、アジア最終予選を戦う上で、ロングボールを駆使してくるチームは必ずある。ゆえに高さは必要不可欠な要素だ。

　今回のグループリーグを見ても、キルギス、オーストラリアは高さと強さを持った相手。中でもオーストラリアは前回のＡＦＣ Ｕ−１６選手権のグループステージ第３戦で対戦しており、そのときは相手のカウンターの前に後手に回って、２−４で敗戦。この負けにより準々決勝の相手が韓国となり、韓国戦では相手エースのイ・スンウ（バルセロナ）のスピードに乗ったドリブルに切り崩されて０−２で敗れた。

　３人のＣＢの中でファーストチョイスになるのは瀬古と小林だ。瀬古はビルドアップと展開力が魅力で、小林はカバーリングと裏への対応がうまく、かつ左利き。この２人のコンビネーションはかなり良好で、このコンビが中央でどっしりと構えることで、全体のバランスが安定する。監物はＧＫ谷晃生に次いでチーム２番目の高さを誇り、まだ安定感はないが「ずっと我慢して呼び続けた。まだ足りない部分が多いけれど、背が高くて、ヘッドもできて左利きでスピードという武器はある」と、指揮官は期待を寄せる。