９月２２日に開幕を迎える男子プロバスケットボールの新リーグ「Ｂリーグ」。Ｂ１に所属する１８クラブをカウントダウン方式で紹介していく。第１０回はＢ１中地区の新潟アルビレックスＢＢだ。

　チームにとって一番の朗報は、地元・新潟出身のスーパースター、五十嵐圭の凱旋（がいせん）だろう。北陸高から中央大へ進み、卒業後は日立でキャリアをスタート。甘いルックスで大勢の女性ファンをとりこにし、イケメンアスリートとして何度も女性誌などに登場し、写真集も発行している。

　アイドル的な人気を博しているが、その実力は折り紙付き。スターダムにのし上がったのは２００６年、日本で開催された世界選手権の時だった。当初はメンバー入りしていなかったが、ポイントガード（ＰＧ）の欠員を埋めるために招集されると、そのスピードに当時の日本代表ヘッドコーチ（ＨＣ）、ジェリコ・パブリセビッチがほれ込んだ。相手ディフェンスを置き去りしてゴールへアタック。シュートまでいけなくても、アシストパスで味方の得点シーンを次々に演出した。

　その後、トヨタ自動車アルバルク（現アルバルク東京）、三菱電機ダイヤモンドドルフィンズ（現名古屋ダイヤモンドドルフィンズ）と移籍を経験し、常にチームの中心選手として活躍した。１３年には当時フジテレビアナウンサーだった本田朋子さんと結婚。相変わらず人気は高く、メディアへの露出も多い。

　ホームアリーナは長岡市の「アオーレ長岡」に移ったが、ＪＲ東日本「長岡」駅からのアクセスは至便。日帰りエリアは思った以上に広い（もちろん泊まりがけの応援も）ので、思いきって足を延ばしてスタープレーヤーを見に行ってほしい。

　五十嵐の獲得は人気実力とも申し分ない補強になったが、実はそれだけではない。新潟は実績を重視し、着々と戦力を整備してきた。特に目を引くのが新外国籍選手だ。昨シーズン、ＮＢＬで得点王（平均２７．８点）に輝いたダバンテ・ガードナーを西宮ストークスから獲得。パワーと器用さを兼ね備え、リバウンドも平均１０．７本（リーグ４位）を記録するなど、大幅な得点力アップが計算できる。これでインサイドは盤石だ。

　また、クリント・チャップマンはガードナーとはタイプが違い、走力とスタミナに定評がある。昨シーズンは千葉ジェッツでスコアリーダーになり、リバウンド数もチーム２番目。ここにサイズのあるスティーブ・バン・トリースが福島ファイヤーボンズから復帰した。

　外国籍選手の他にも攻撃型ＰＧの畠山俊樹を西宮から、熊本ヴォルターズからは高さがあり３ポイントも得意なスモールフォワード、遥天翼が加わった。これだけラインナップが充実すると、ブースターの期待はいやが上にも高まる。

　このメンバーを率いてＢリーグファーストシーズンに挑むのが“激しくタフな”プレーを求めるヘッドコーチの庄司和広。彼のバスケットを体現し、重要な役割を担うのが新加入の選手たちだが、地元出身のベテランシューター、キャプテンの佐藤公威や池田雄一の存在も欠かせない。彼らの働きがあればこそ、ディフェンスへの激しいプレッシャー、すぐに反転攻勢に出るオフェンスが継続できるのだ。劣勢になっても決してあきらめないメンタルの強さも持ち味。「庄司スタイル」が徹底できれば上位進出は十分に見えてくる。

　ペイントエリアを圧倒する選手の存在があり、スピード豊かなファーストブレイク（速攻）やハーフコートできっちり攻め切るバスケットが可能になった。もともとアウトサイドのシュート力は他チームと比べてもまったく遜色はない。執拗（しつよう）にゴールへアタックし続けるバスケットで活路を開けば、ダークホース、いやそれ以上の評価を受けるに違いない。クレイジーピンクと称される秋田ブースターにも引けを取らず、アリーナをオレンジ一色に染める熱いブースターの存在も心強い限りだ。

（グラフィックデザイン：相河俊介）

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