９月２２日に開幕を迎える男子プロバスケットボールの新リーグ「Ｂリーグ」。Ｂ１に所属する１８クラブをカウントダウン方式で紹介していく。第８回はＢ１中地区の川崎ブレイブサンダースだ。

　昨シーズンのナショナル・バスケットボール・リーグ（ＮＢＬ）チャンピオンは中地区で頭ひとつ抜きんでた存在かもしれない。５戦３先勝方式のファイナルでは百戦錬磨のアイシンシーホース三河（現シーホース三河）を相手に連敗スタートと出遅れながら、その後３連勝して逆転優勝を収めた。ピンチをしのいだ後の戦いぶりは見事で、覇権を握った強さはそのまま継続中だ。今シーズンのベンチスタッフ、ロスターに変わりはなく、追い込まれた状況を打破できるチームワークの良さはストロングポイントと言えそうだ。

　チームの大黒柱は２１０センチのセンタープレーヤー、ニック・ファジーカスだ。高さを生かしてペイントエリアでは絶対的な力を発揮する。パワフルなタイプではないが、リーチが長く、しなやかな身のこなしで相手をかわしていく。シュートタッチの柔らかさに特長があり、時折見せるロングレンジの３ポイントシュートも高確率で決める。

　インサイドがファジーカスなら、アウトサイドには辻直人がいる。日本代表でもエースとして活躍する彼は、チームを率いる北卓也ヘッドコーチの現役時代を彷彿（ほうふつ）とさせる“クラッチシューター”（勝敗を分ける局面で実力を発揮できる選手の意）ぶりを発揮。ピンチになればなるほど集中力が上がり、立て続けに３ポイントシュートを決めて見せる。彼の１本のシュートがチームに勢いをもたらす。

　チームをまとめるのはキャプテンの篠山竜青。１７８センチと小柄ながらアグレッシブなプレーでチームをぐいぐい引っ張っていく。ポイントガードとして冷静に戦況を見極めながらチャンスメークし、ディフェンスでは相手の反撃の芽をつぶす機敏な動きが持ち味だ。

　篠山は明るいキャラクターの持ち主で、チームメートからの信頼は厚い。学生時代には試合日と母親の誕生日が重なり、応援に来ていた母親のために、試合後のベンチでチームメートと一緒にバースデーソングを熱唱したというエピソードもある。

　指揮を執るのは、６シーズン目となる北卓也ヘッドコーチだ。前述のとおり、現役時代はクラッチシューターとして名を馳せ、１９９９−２０００シーズンのＪＢＬ（日本バスケットボールリーグ）では優勝を果たし、ＭＶＰも受賞した。９５年の入社以来、チーム一筋で、選手としてもコーチとしても申し分ない実績を残してきた。

　若手選手の起用も積極的で、シーズン当初は実戦を経験させ、多少の失敗には目をつぶる懐の深さがある。そのため、チーム全体が伸び伸びとプレーできており、それが苦しいシーズン終盤になって生きてくる。それが安定したチーム力の維持につながっている。

　昨シーズンでいえば長谷川技が成長し、プレーオフではチームの窮地を救うプレーを見せた。ベテランのジェフ磨々道も自分の役割をしっかりと果たし、目立ちはしないもののチームの結束を高める働きで勝利に貢献した。

　ロスターはほぼ同じで、スタッフも不動。思い切った選手起用でシーズンを乗り切る力を蓄えることができるなど、良いことずくめのようだが、不安があるとすれば新鮮味に欠け、マンネリ化することだろうか。

　高いレベルで安定はしているものの、いつも通りのプレーができなかった時にいかに調整するかが重要だろう。ただし、軌道修正をする力もリーグ屈指。連敗を重ねたり、大きく負け越したりすることはないのではないか。ＮＢＬラストシーズンの歓喜を胸にしまい込み、ファンとともに新たな歴史の１ページを飾るべく、Ｂリーグファーストシーズンに臨む。

（グラフィックデザイン：相河俊介）

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