９月２２日に開幕を迎える男子プロバスケットボールの新リーグ「Ｂリーグ」。Ｂ１に所属する１８クラブをカウントダウン方式で紹介していく。第４回はＢ１東地区の栃木ブレックスだ。

　栃木ブレックスを優勝に導くのはこの男、田臥勇太だ。今さら説明の必要はないかもしれないがあえて触れておきたい。日本人として唯一、世界最高峰のＮＢＡでプレーした経験を持つ。どれだけ試合に出場したか、どれくらいプレータイムを得たかは関係ない。１試合でも１分でも、ＮＢＡのレギュラーシーズンでコートに立った事実が、その偉大さを証明する。高校時代は１年生からスタメンで（能代工業高）、３年連続３冠（インターハイ、国体、ウインターカップ）という偉業もやってのけた。

　かつて田臥はビールのＣＭに出たことがある。ＮＢＡ経験者としてのキャリアが脚光を浴びた後だが、実はそれ以前にもＣＭに出ているのをご存じだろうか。神奈川の中学生だった１５歳の頃、通信教育業界のＣＭで「バスケで挑戦する姿」を披露した。共演者がまたすごい。ゴール下に仁王立ちするＮＢＡのスーパースター、パトリック・ユーイング（初代ドリームチームの一員）。何度もシュートブロックをされてしまうが、それから約１０年、本物のＮＢＡのコートに立ったわけだ。

　今度は新しくスタートするＢリーグで初代王者に挑戦する。チームのメンバーを見ても、その可能性は十分。リーダー田臥がけん引する栃木は優勝候補の最右翼と言っていいだろう。

　栃木が田臥のチームだとしても、１人で優勝できるわけではない。これまでも手に届きそうなところにあった栄冠にあと一歩のところで届かなかった。その道筋を切りひらくには第二の矢、第三の矢が必要となる。今シーズンはそこにビッグネームが加わった。移籍市場で去就が注目されていた日本代表、竹内公輔が広島ドラゴンフライズからやって来たのだ。高校、大学、トップリーグと各ステージで何度も優勝を手にしている彼が、新しく生まれるプロリーグでの優勝を切望。その思いに突き動かされ、田臥の誘いの言葉に大きくうなずいたという。

　第三の矢は日本代表のシューター、古川孝敏。タフな男は外国籍選手にも当たり負けせず、思い切りのよい３ポイントでスコアメークする。また、リーグ屈指の実力者、ライアン・ロシターが残留し、１８８センチのセンタープレーヤー、ジェフ・ギブスも新加入。通常、トップレベルで１８８センチのセンターはあり得ない。見た目の印象もバスケ選手というよりは格闘技系の頑丈そうなボディーに目がいく。インパクト十分だが、試合が始まれば長い腕を伸ばしてリバウンドを奪い、巧みなドリブルでディフェンスを振り切っていく。

　二の矢、三の矢では収まらないほどタレントがそろうのが、今シーズンの栃木。トーマス・ウィスマンヘッドコーチが目指すバスケットがチームに浸透しており、あとはけがなど不測の事態に備えることが重要だろう。いかにコンディションを整えながらシーズンを乗り切れるか。

　試合前、ウォーミングアップを行う選手の背に聞こえてくるのが、ファンが歌う栃木『県民の歌』。ブレックスの試合があるところ、どこでも聞こえてくる。いかにファンに愛されているチームかが分かる光景だが、これはバスケに限ったことではないらしい。サッカーＪ３の栃木ＳＣの試合でもおなじみで、かつてはＨ．Ｃ．栃木日光アイスバックス（アイスホッケー）の試合が行われるリンクでも演奏されていたとのこと。

　ある調査によると、栃木の『県民の歌』は長野県の県歌『信濃の国』に次いで認知度が高い県歌らしい。この歌を知らない栃木県外のファンの皆さん、シーズンが始まるまでにこの歌を覚えてみてはいかがだろうか。ホームゲームでは声を合わせて大声で歌う。もしアウェーで少人数の応援になったらなおのこと、大きな声で歌って選手たちに熱い思いを届けよう。

（グラフィックデザイン：相河俊介）

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